Les peintures de Johannes Vermeer sont peuplées en grande partie par des femmes. Certains regardent le spectateur, apparemment pris dans un moment de contemplation tranquille; d'autres se livrent aux activités quotidiennes de la vie quotidienne - lire et écrire des lettres, jouer d'un instrument de musique - sans reconnaître l'intrusion de l'artiste.
Vermeer a longtemps été considéré comme le maître de la peinture de genre néerlandaise. Ses représentations du quotidien, baignées d'une lumière douce et soigneusement composées pour mettre en valeur l'essence des individus, montrent la beauté de la vie quotidienne et élèvent leurs sujets au niveau des thèmes religieux et classiques aimés des artistes de la Renaissance.
Les conservateurs de la National Gallery of Art à Washington, DC, sont parfaitement conscients du charme de l'artiste néerlandais et espèrent reproduire le succès d'une précédente rétrospective de Vermeer avec la nouvelle exposition «Vermeer et les maîtres de la peinture de genre: inspiration et rivalité».
Philip Kennicott du Washington Post écrit que l'exposition de la galerie en 1995, qui rassemblait 21 des 35 œuvres restantes de Vermeer, avait attiré environ 300 000 visiteurs, dont beaucoup représentaient généralement la catégorie frénétique et désireuse de billets pour les visiteurs du musée réservé aux superproductions comme la rétrospective 2010 du musée d'art moderne de Marina Abramovic, «The Artist is Present».
Cette exposition, présentée jusqu'au 21 janvier 2018, ne présente pas autant de pièces de Vermeer que son prédécesseur: il y a 10 œuvres de l'artiste, plus environ 65 peintures de contemporains tels que Gerard ter Borch, Gerrit Dou et Pieter de Hooch. .
Grâce aux efforts d’Arthur K. Wheelock Jr., conservateur des peintures baroques du Nord dans la galerie, de nombreux artistes présentés dans «Vermeer et les maîtres de la peinture de genre» ont déjà été présentés dans des expositions monographiques.
Selon un communiqué de presse de la galerie, l'exposition s'appuie sur les liens récemment compris entre les artistes hollandais du Golden Age, démontrant ainsi que «ces peintres se sont admirés, se sont mis au défi et se sont poussés vers une plus grande réalisation artistique».
Comme le note Pat Padua de DCist, l'organisation thématique de l'émission élucide les relations entre Vermeer et ses pairs: les peintures de Borch représentant de jeunes femmes engagées dans des activités quotidiennes ont probablement inspiré les œuvres similaires du maître hollandais, tandis que l'attention portée aux textures dans les peintures de Frans van Mieris reflète le réalisme minutieux de Vermeer.
Il est difficile d'expliquer la domination de Vermeer sur ses contemporains. Comme le montre à juste titre l'exposition, le manque de sujets dramatiques n'a fait qu'exacerber les pouvoirs créateurs des artistes baroques. Kennicott explique que ces œuvres sont remplies «d'imitations, de variations et d'adaptations» de scènes domestiques communes: le tableau d'une femme lisant une lettre révèle une histoire invisible dans une autre, le tout grâce à la maîtrise de la composition, de la lumière et des détails minutieux de l'artiste.
Pourtant, il n'y a personne qui ressemble à Vermeer.
Wheelock déclare à William O'Connor du Daily Beast : «L’objet de la journée est un élément de dignité. Vermeer trouve ces moments et les rend importants, et par conséquent, nous nous sentons plus importants dans nos relations avec eux. Vous quittez Vermeer et vous vous sentez mieux après l'avoir vu. »
