Les célébrations marquant le 200e anniversaire de la mort de Jane Austen ont mis de nouveau l'accent sur les sites historiques associés à l'auteur bien-aimé. Il y a une exposition dans son chalet à Chawton, une autre consacrée à ses nuits dans la ville de Basingstoke et même une visite à pied retraçant le cortège funèbre d'Austen. Mais un auteur a du mal à rester à flot. Comme le rapporte Alison Flood au Guardian, la bibliothèque de Chawton House, autrefois habitée par le frère d'Austen, tente de collecter des fonds après le retrait du soutien de son principal bénéficiaire.
Chawton House, également connue sous le nom de «Grande Maison», est située dans le comté de Hampshire. Il a été construit au 16ème siècle et hérité plus tard par Edward Austen Knight. Selon le site Web de Chawton House, Edward a offert un chalet sur le domaine à sa mère et à ses deux soeurs, Jane et Cassandra. Selon Katie Jones de Country Living, Jane a passé ses huit dernières années dans le cottage Chawton (aujourd'hui le musée de la maison de Jane Austen) et elle s'y rendait souvent pour rendre visite à son frère et à sa famille à la Grande Maison. Dans l'une de ses lettres, elle a écrit qu'elle y avait «passé une heure très confortablement».
En 2003, avec l'aide de l'entrepreneur et philanthrope américain Sandy Lerner, Chawton a été transformée en une bibliothèque et un centre de recherche consacré aux premières écrivaines. Cecilia, première édition du roman de Fanny Burney datant de 1782, est une copie du traité de Mary Wollstonecraft de 1792, Une défense des droits de la femme, et de Une proposition sérieuse de Mary Astell, publiée en 1792. Chawton est également le premier et les premières éditions de tous les romans d'Austen, ainsi qu'un manuscrit écrit dans la main de l'auteur.
Chawton a maintenant traversé des moments difficiles. Lerner, qui a fourni à l'institution 65% de son financement, a décidé de diriger ses ressources vers d'autres projets. Chawton s'est fixé pour objectif de collecter 150 000 £ (près de 195 675 USD) au cours des 18 prochains mois afin de maintenir ses installations et sa programmation. Pour ce faire, Chawton a lancé une campagne de financement participatif faisant appel au public pour l'aider à consulter le site «jusqu'au chapitre suivant».
Les dons aideront l’organisme de bienfaisance qui gère Chawton House à transformer le site en un monument littéraire majeur. «Nous avons des projets ambitieux visant à créer une destination littéraire culturelle dans l'enceinte plus large de la« Grande Maison », offrant de plus grandes installations pour les visiteurs et une expérience améliorée du domaine de Chawton», indique le site Internet de l'institution.
Pour sensibiliser le public à la campagne, Chawton a lancé une initiative intitulée #TheDarcyLook, qui demande aux donateurs de porter une chemise blanche et de se plonger dans l’eau - pensez au défi du seau à glace, mais avec une touche de Colin Firth.
L’organisme de bienfaisance demandera également des subventions d’investissement afin de maintenir Chawton House ouverte, en espérant que les visiteurs contemporains, tels que Jane Austen avant eux, pourront passer une heure à la Grande Maison pendant de nombreuses années.
