Les photographies de la faune qui nous font dire oh et ah représentent généralement une action dramatique. Un lion croche les dents dans le cou d'un zèbre, des buffxales poussent à travers un nuage de poussière, une paire de grues se pavane dans une danse nuptiale. Nous aimons nos animaux soulignés de manière plus furieuse, effrayée ou amoureuse.
C'est rarement comme cela qu'ils apparaissent dans la nature, bien sûr. La plupart du temps, ils essaient simplement de s’intégrer. Le photographe Art Wolfe, âgé de 53 ans, compte plus de 60 livres et de nombreux clichés d’action animalière, mais dans un nouveau livre, Vanishing Act, il défie les conventions pour montrer ce il appelle "l'incroyable capacité des animaux à disparaître à la vue de tous". Sur ces photographies (prises au Kenya, en Afrique du Sud, au Panama, en Malaisie et dans 21 autres pays), les animaux apparaissent généralement dans le coin du cadre plutôt que dans le centre, et certains sont partiellement masqués par des plantes. Il aide également les sujets à se perdre en rendant le premier plan et l'arrière-plan plus nets. «En gros, je taquine le public», dit-il.
Depuis que les gens ont noté, il y a des milliers d'années, la mystérieuse ruse du camouflage animal, les observateurs de la nature ont pris la peine de le comprendre. La couleur de certains animaux correspond à leur habitat de prédilection: les pluviers qui se nourrissent dans du sable et de la boue humides ont un dos d'un brun plus foncé que les espèces de pluviers qui passent leur temps dans des dunes sablonneuses sèches et de couleur plus claire. Certains animaux coordonnent leur regard avec les saisons, perdant leur fourrure sombre ou leurs plumes molles une fois que la neige s'envole. Certaines créatures marines teignent leur peau avec des pigments de coraux qu'ils ont mangés pour prendre la couleur de leur récif.
De manière quelque peu contre-intuitive, des taches ou des rayures vives aident à protéger des animaux tels que les zèbres et les girafes. Les rayures peuvent distraire un lion - qui est sujet à des illusions visuelles comme celle que nous rencontrons lorsque nous ne pouvons pas décider si une image montre un vase ou deux visages - en reconnaissant les contours du corps du zèbre. (Ce qui fonctionne pour les animaux fonctionne également pour les humains. Le camouflage militaire, introduit pour la première fois lors de la Première Guerre mondiale, a été inspiré par des recherches sur le camouflage animal.)
Le mimétisme est le déguisement le plus astucieux. Les mantes, en forme de fleurs, dévorent les insectes qui volent pour polliniser les fleurs factices. Une Copperhead remue l'extrémité de sa queue ressemblant à un ver pour attirer les grenouilles affamées. Et les savoureux papillons vice-roi sont à l'abri des oiseaux car ils ressemblent à des monarques, qui sont désagréables.
Certains camouflages fonctionnent de concert avec des comportements particuliers. Quand un butor, un oiseau des marais, est surpris, il colle son long cou, se redresse et affiche ses plumes à rayures verticales, à la recherche du monde entier comme une tache de roseaux. Rien que cette année, des scientifiques ont signalé qu’une pieuvre vivant dans l’océan Pacifique au large de l’Australie marchait le long du fond marin avec deux bras en agitant doucement les six autres pour qu’elle ressemble à une touffe d’algues.
L’étude moderne du camouflage a commencé peu après que Charles Darwin eut proposé, en 1858, que de nouvelles espèces naissent de l’évolution par sélection naturelle. Il a reconnu qu'il y avait des variations parmi les membres individuels d'une espèce, certains individus étant plus forts ou plus rapides ou mieux camouflés. Si un trait hérité aide un individu à survivre dans un environnement donné et à se reproduire, il sera transmis aux générations futures. Si suffisamment de nouveaux traits s'accumulent dans un groupe au fil du temps, une nouvelle espèce apparaît.
Certaines des premières preuves expérimentales de l'évolution darwinienne proviennent de la recherche sur le camouflage, une adaptation facile à étudier - un trait qui rend un animal plus apte à survivre dans un habitat particulier. Il y a près d'un siècle, les scientifiques ont fait tomber des souris domestiques dans des enclos de différentes couleurs et ont découvert que les chouettes capturaient moins de souris d'arrière-plans aux couleurs assorties. De même, les chercheurs ont placé les moustiques dans des récipients clairs ou sombres, ils ont attendu que les poissons acquièrent une coloration claire ou sombre, puis les ont placés dans des récipients de couleurs différentes surveillés par des pingouins affamés. Les poissons qui se sont mélangés ont mieux résisté, tandis que ceux qui se sont démarqués étaient mieux lotis.
Ces expériences et d’autres ont aidé à démystifier l’évolution en montrant de façon frappante comment les prédateurs accomplissent leur travail, en sélectionnant naturellement les souris, les poissons ou les autres êtres vivants qui survivent dans quel environnement. Des milliers d'études ont étayé la découverte révolutionnaire de Darwin. Aujourd'hui, les chercheurs identifient des séquences de gènes particulières qui peuvent rendre un animal peu visible. Mais même maintenant, l’un des meilleurs moyens d’apprécier l’évolution est de constater à quel point le camouflage réussit à tromper votre œil.
