La tempête de monstre vient. Image reproduite avec l'aimable autorisation du service météorologique national
J'avais un de ces moments de déconnexion de la vie moderne. J'ai baissé les yeux et j'ai vu sur la carte météo le tourbillon massif et méchant qui se dirigeait dans cette direction. J'ai levé les yeux et j'ai vu le léger scintillement des feuilles de l'érable à l'arrière.
C'était un sentiment étrange, assis dans le silence tout en regardant le chemin probable de la destruction et de la misère en cas de panne de courant, l'ouragan Sandy suivra au cours des prochains jours. Mais malgré l'inquiétude qui en résultait, il valait mieux savoir que rien. Tout le monde sur la côte Est a eu trois jours entiers pour acheter des piles et du papier toilette.
Probablement, certaines personnes au bord de l'océan à qui on a demandé d'évacuer diront que ce n'est pas nécessaire et se plaindront de l'imprécision des modèles informatiques qui ont motivé ces décisions. En réalité, la science des prévisions météorologiques est devenue extrêmement précise.
Comme le soulignait Nate Silver dans le New York Times le mois dernier, les prévisionnistes sont devenus les magiciens du secteur de la prévision, bien plus précis que les experts politiques ou les analystes économiques. Dans son article intitulé «Le météorologue n'est pas un crétin», Silver écrit:
«Les prévisions les plus impressionnantes sont peut-être les prévisions concernant les ouragans. Il y a seulement 25 ans, lorsque le National Hurricane Center tentait de prédire où un ouragan frapperait trois jours avant l'atterrissage, il manqua en moyenne 350 milles. Si l'ouragan Isaac, qui avait provoqué son passage imprévisible dans le golfe du Mexique le mois dernier, s'était produit à la fin des années 1980, le centre aurait pu se produire, de Houston à Tallahassee, annulant des milliers d'accords commerciaux, de vols et de pique-niques entre - et nuire à sa réputation lorsque l'ouragan s'est écrasé à des centaines de kilomètres. Maintenant, la distance moyenne n'est que d'environ 100 miles. ”
Un jeu de nombres
Alors pourquoi cette amélioration spectaculaire? Cela se résume à des chiffres, essentiellement au nombre de calculs que les superordinateurs actuels sont capables de faire. Prenez, par exemple, une énorme opération informatique mise en ligne dans le Wyoming il y a quelques semaines pour le Centre national de recherche atmosphérique (NCAR). Il s’appelle Yellowstone et peut exécuter un nombre incroyable de 1, 5 quadrillions de calculs par seconde.
En d'autres termes, Yellowstone peut terminer en neuf minutes une prévision météorologique à court terme qui aurait pris trois heures à son prédécesseur. Il sera en mesure de réduire considérablement le champ de son analyse à une zone géographique plus petite, en prenant l’unité typique de 60 milles carrés utilisée dans ce type de modélisation informatique et en la réduisant à sept milles carrés. Cela équivaut à augmenter le grossissement d'un microscope en fournissant un niveau de détail des données permettant une prédiction plus précise.
Selon NCAR, voici ce que cela signifiera pour traquer les tornades et les orages violents:
«Les scientifiques seront en mesure de simuler ces systèmes, petits mais dangereux, avec des détails remarquables, en se concentrant sur le mouvement des vents, les gouttes de pluie et d'autres caractéristiques à différents moments et à différentes époques d'une tempête. En approfondissant leurs connaissances sur la structure et l'évolution des phénomènes météorologiques violents, les chercheurs seront en mesure d'aider les prévisionnistes à fournir des prévisions plus précises et plus précises, telles que les sites d'un comté susceptibles de subir une tornade au cours de la prochaine heure. "
Le décomposer
Lorsqu'un superordinateur modélise la météo, il utilise des millions de chiffres qui représentent des facteurs tels que la température, la pression barométrique, le vent, etc., et les analyse via un système de grille à de nombreux niveaux verticaux, allant de la surface de la Terre à la stratosphère. Plus le nombre de points de données pouvant être traités simultanément est élevé, plus il est possible de jauger avec précision la manière dont ces éléments interagissent et modèlent les conditions météorologiques et les mouvements.
Mais Nate Silver affirme que l’une des choses qui rend les climatologues meilleurs prédicteurs que leurs homologues dans d’autres domaines est leur reconnaissance du fait que ni eux ni leur nombre ne sont parfaits. Non seulement ont-ils appris à utiliser leurs connaissances personnelles des conditions météorologiques pour s’adapter à certaines des limites de la modélisation informatique - il n’est pas très bon de voir la situation dans son ensemble ou de reconnaître les anciennes configurations même s’ils ont été légèrement manipulés - sont également devenus plus disposés à reconnaître publiquement l'incertitude de leurs prévisions.
Le Centre national des ouragans, par exemple, ne montre plus une seule ligne représentant la trajectoire attendue d'une tempête. Maintenant, il fournit des tableaux affichant une bande de couleur de plus en plus large indiquant les zones les plus à risque, un symbole désormais appelé «le cône du chaos».
En acceptant les failles dans leurs connaissances, explique Silver, les chercheurs en météorologie comprennent maintenant que «même les ordinateurs les plus sophistiqués, qui analysent des données apparemment sans limites, sont terriblement mal équipés pour prédire une chose aussi dynamique que la météo."
Pendant ce temps, de retour dans le chaos, il est temps de commencer à lire avec une lampe de poche.
Mesures extrêmes
Voici d'autres développements récents liés à la technologie et aux conditions météorologiques extrêmes:
- Ce que nous n’avons pas besoin d’entendre: à cause de la mauvaise gestion et du manque de financement, les États-Unis risquent d’avoir un déficit de couverture satellite dans un proche avenir, ce qui signifie qu’ils seraient sans l’un des outils clés qu’ils utilisent pour suivre la tempêtes.
- Choses qui vont de travers dans la nuit: De nouveaux systèmes de radar intelligents dans les avions faciliteront la tâche des pilotes pour localiser et éviter les orages violents.
- Ce n'est certainement pas un endroit pour rester coincé: la Chine a commencé à tester la première ligne de chemin de fer à grande vitesse et haute altitude au monde construite pour résister à des températures aussi basses que 40 degrés sous zéro.
Bonus vidéo: voici le dernier extrait de Weather Channel sur la piste de l'ouragan Sandy.
Plus de Smithsonian.com
Les trois quarts des Américains croient maintenant que les changements climatiques ont une incidence sur les conditions météorologiques
Pouvons-nous faire quelque chose à propos de cette météo?
