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À 1,6 milliard d'années, ces fossiles pourraient constituer la vie la plus ancienne et la plus complexe

Plus tôt cette semaine, des chercheurs du Muséum suédois d'histoire naturelle ont fait une déclaration spectaculaire en annonçant qu'ils avaient peut-être trouvé des algues photosynthétiques datant de 1, 6 milliard d'années. Si elles étaient confirmées, les fossiles auraient 400 millions d'années de plus que toute autre vie multicellulaire ressemblant à une plante jamais découverte. Les chercheurs ont publié la découverte dans la revue PLOS Biology .

Les fossiles ont été découverts dans des roches sédimentaires découvertes à Chitrakoot, une région de l'État d'Uttar Pradesh, dans le centre-nord de l'Inde. Selon Erin Ross de Nature, les chercheurs ont découvert trois types de fossiles qui ressemblent à des algues rouges tout en étudiant une série de stromatalites, des nattes fossilisées d’algues bleu-vert qui figurent probablement parmi les plus anciennes de la planète.

L'un des fossiles d'algues ressemble à des assiettes rondes et charnues disposées comme une pile de pièces de monnaie. C'est semblable à la bactérie coloniale moderne et les chercheurs l'appellent Denaricion mendax. Les deux autres sont de longs filaments séparés en chambres que les chercheurs appellent Rafatazmia chitrakootensis et Ramathallus lobatus.

En utilisant une microscopie tomographique à rayons X basée sur le synchrotron, l'équipe a pu jeter un coup d'œil à l'intérieur des fossiles, qui contiennent des structures similaires à celles trouvées dans les algues rouges. L'équipe a identifié des plaquettes dans les fossiles qui, selon elles, faisaient partie des chloroplastes, un organite des plantes où se produit la photosynthèse.

"Vous ne pouvez pas être sûr à cent pour cent du matériel de cet ancien, car il ne reste plus d'ADN, mais les personnages sont tout à fait d'accord avec la morphologie et la structure des algues rouges", a déclaré Stefan Bengtson, professeur émérite de paléozoologie au Swedish Museum of Natural Museum. L’histoire et l’auteur principal de l’article disent dans un communiqué de presse.

Comme le rapporte George Dvorsky pour Gizmodo, avant cette découverte, le plus ancien organisme multicellulaire complexe connu était Bangiomorpha pubescens, un type d'algue rouge fossilisé découvert sur l'île Somserset dans l'Arctique canadien datant de 1, 2 milliard d'années. Une étude récente suggère que la vie monocellulaire est apparue sur Terre il y a environ 3, 77 milliards d'années, peu de temps après la formation de la planète. Et ces formes de vie ont dominé la planète pendant environ 2, 5 milliards d’années, note Dvorsky. Mais il y a quelque temps entre 2, 1 et 2, 7 milliards d'années, ces cellules ont fusionné, créant des organismes eucaryotes - des créatures avec des cellules complexes contenant un centre ou centre de commande central.

Mais comment cela s'est-il produit? "La profusion de photosynthèse dans le monde - des séquoias géants aux diatomées omniprésentes - doit son existence à une minuscule algue qui a avalé une cyanobactérie et l'a transformée en centrale solaire interne", écrivait pour Scientific American en 2012.

Debashish Bhattacharya, biologiste de l'évolution à l'Université Rutgers, explique à Ross que ces fossiles pourraient aider à déterminer le moment où ce changement s'est produit. Bhattacharya pense que les nouveaux fossiles représentent des espèces d’algues rouges, mais pense qu’il est plus probable que ces fossiles appartiennent à une "branche latérale très ancienne", écrit Ross.

D'autres, cependant, sont sceptiques quant à la revendication. Le paléobiologiste Nicholas Butterfield de l'Université de Cambridge, qui a d'abord identifié Bangiomorpha, dit à Ross qu'il n'est pas convaincu que le fossile soit une algue rouge - ou même un eucaryote. Il souligne que si les nouveaux fossiles partagent certaines caractéristiques avec les algues rouges, la présence de plaquettes internes ne suffit pas à le convaincre. De nombreux micro-organismes qui vivaient il y a des milliards d'années sont superficiellement similaires, dit-il, et difficiles à distinguer.

«C'est le problème avec ce champ», déclare Butterfield. "Vous vous tenez en arrière et louchez, et vous dites:" eh bien, le type de fossile ressemble à X. "

Indépendamment de ce que sont réellement les fossiles, l’un des points forts de la recherche est le potentiel des nouvelles techniques d’imagerie, a déclaré le paléobiologiste Glenn Brock de l’Université Macquarie en Australie à Bianca Nogrady à l’Australian Broadcasting Corporation. «Lorsque nous commençons à utiliser certaines de ces techniques pour examiner des fossiles âgés un peu plus âgés ou au moins équivalents, nous pouvons commencer à nous rendre compte que ces choses sont plus courantes que nous le pensions auparavant, principalement parce que nous pouvons maintenant les examiner d'une toute nouvelle manière., " il dit.

Il est peu probable que ces fossiles soient le dernier mot à propos de la vie complexe, dit-il. Qui sait? Les chercheurs pourraient bientôt découvrir d’autres fossiles qui repoussent encore cette date.

À 1,6 milliard d'années, ces fossiles pourraient constituer la vie la plus ancienne et la plus complexe