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L'écrivain aventureux qui a donné vie à Nancy Drew

Nancy Drew a lutté de cette façon et cela. Elle se tordit et se tortilla. Elle a donné un coup de pied et griffé. Mais elle était impuissante sous la main de l'homme.

«Petit chat sauvage! Tu ne feras plus de grattage quand je finirai avec toi!

«Laissez-moi partir! Nancy a pleuré, luttant plus fort. L'homme à moitié porté, à moitié traîné à travers la pièce. Ouvrant la porte du placard, il la jeta brutalement à l'intérieur. Nancy entendit une clé tourner dans la serrure. Le glissement d'un boulon en place a suivi.

'Maintenant, vous pouvez mourir de faim pour tout ce qui m'importe!' L'homme rit durement. Ensuite, le piétinement régulier de ses lourdes bottes sur le sol a dit à Nancy Drew qu'il avait quitté la maison…

–Le secret de la vieille horloge (édition de 1930)

Comme l’indiquent toutes les générations de fans de la détective fictive Nancy Drew - l’héroïne de centaines de romans en série publiés de 1930 à nos jours -, Nancy ne reste pas longtemps enfermée dans le placard. Elle essaie de serrer la serrure avec une épingle à cheveux, puis utilise une tige pour vêtements pour dégager les charnières, tout en donnant une de ses conférences secondaires bien connues - cette fois-ci sur Archimède et le coin.

Cette détective adolescente est devenue l'archétype d'une sorte de femme américaine coriace: intelligente et féroce face à la violence, mais aussi très respectée de la police et de son père. À la mode aussi. Même si elle n’était qu’un personnage de fiction, elle était une source d’inspiration, et les juges Sandra Day O'Connor, Ruth Bader Ginsburg et Sonia Sotomayor, juges à la Cour suprême, ont déclaré qu’elle avait une grande influence dans leur vie.

Au fil de plus de 600 ouvrages, les aventures de Nancy Drew ont souvent été répétitives. Bien que ses voitures et ses vêtements aient été régulièrement mis à jour, elle est toujours restée du même âge. Accompagnée de ses meilleurs amis, Bess et George, elle a mis au jour des testaments et des héritages ainsi que des personnes disparues. Elle a exploré les escaliers cachés et les maisons hantées fantasmagoriques. Tenace et courageuse, Nancy avait un petit ami, le beau Ned. Elle s'est toujours battue pour redresser les torts, utilisant son intelligence pour se sortir de situations périlleuses. Nancy Drew a été kidnappée. Elle a été assommée. Ses ennemis l'ont menacée de rester en dehors des cas (ou autre!).

Ce qu'elle a offert aux filles américaines était un sentiment de débrouillardise. Elle nous a appris à faire signe à SOS avec un tube de rouge à lèvres, à sortir d'une fenêtre à l'aide de talons aiguilles et à toujours garder un sac de voyage dans notre voiture - une fille ne savait jamais quand elle se retrouverait dans une aventure soudaine de nuit. Des victimes d'enlèvements dans la vie réelle ont déclaré que les histoires de Nancy Drew les avaient incitées à utiliser leur intelligence pour s'échapper. Selon Nancy Drew, les femmes qui ont réussi dans le domaine de l'application de la loi ont mené leur carrière.

Le vrai mystère de Nancy Drew est de savoir comment un personnage aussi fictif pourrait inspirer de vraies femmes. On trouve des indices chez la femme qui a donné corps à la personnalité du jeune détective, qui s'appelait Mildred Wirt Benson. Au fil des ans, de nombreux écrivains ont travaillé sur les histoires de Nancy Drew, qui ont toujours été publiées sous le pseudonyme de Carolyn Keene. Mais les tous premiers livres de la série, ceux qui ont établi sa bravoure d'acier, ont été écrits par Benson, qui était tout aussi tenace, audacieuse et indépendante que son héroïne. Benson a cherché l'aventure et a résisté aux conventions tout au long de sa vie. Une fois, elle a même été enfermée dans une pièce.

Mildred Augustine est née en 1905 à Ladora, dans l’Iowa, une communauté agricole rurale située près de Iowa City. Une lectrice passionnée de classiques pour enfants tels que Little Women de Louisa May Alcott, des magazines pour enfants et des fictions, elle préfère les livres écrits pour les garçons à ceux destinés aux filles, dit-elle, parce qu'ils se concentrent sur l'aventure et l'action.

MIldred-Wirt-Benson.jpg Mildred Wirt Benson (Presses de l'Université d'Iowa)

Le jeune Benson aimait écrire. Quand elle avait 13 ans, sa nouvelle «The Courtesy» a été publiée dans St. Nicholas, un magazine mensuel pour enfants qui a également publié des auteurs célèbres tels que Louisa May Alcott, Mark Twain et F. Scott Fitzgerald. L’histoire a remporté un badge d’argent en deuxième place lors d’un concours mensuel. «Quand je serai grand, je serai un excellent écrivain», se souvient Benson plus tard.

Dans les régions rurales de Ladora, il y avait peu d'opportunités de carrière pour les femmes en dehors des tâches domestiques. La plupart des filles avaient l'intention d'élever leur famille et d'aider à gérer les fermes. Benson était la fille d'un médecin de campagne qui accompagnait souvent son père lors d'appels de patients. Cette vie n'était jamais au rendez-vous. Les parents de Benson l'ont encouragée à poursuivre des études universitaires et à poursuivre son aventure et sa carrière d'écrivain. Elle a obtenu son diplôme de fin d'études secondaires et s'est inscrite à l'Université de l'Iowa, excellant dans ses cours et en tant que plongeuse de championnat. Elle obtint son diplôme en anglais en 1925 - cinq ans à peine après le droit de vote des femmes - et peu de temps après, en 1927, elle deviendrait la première étudiante, homme ou femme, à obtenir une maîtrise en journalisme à l'Iowa. Elle s'est rendue à New York, où elle a commencé sa carrière d'écrivain.

Au cours de son premier voyage à New York, elle a rencontré un homme d’affaires, Edward Stratemeyer, dont la société, le Stratemeyer Syndicate, a embauché des fantômes pour écrire des livres populaires. Pour un montant forfaitaire, ces auteurs ont produit des manuscrits basés sur les grandes lignes fournies par le syndicat, cédant leurs droits d'auteur. Stratemeyer a ensuite attribué les livres à des auteurs pseudonymes et aux agriculteurs. Ce modèle commercial très réussi a produit des séries populaires telles que «The Bobbsey Twins», «Ruth Fielding», «Tom Swift» et «The Hardy Boys», la série policière policière lancée en 1927. «As le pétrole a son Rockefeller, la littérature a son Stratemeyer », écrit le magazine Fortune au magnat de l'édition en 1934.

Stratemeyer n'a pas eu de travail pour Benson tout de suite, mais il l'a vite embauchée pour travailler sur la série «Ruth Fielding», qu'elle avait lue pendant son enfance, puis lui a demandé de l'aider à lancer une nouvelle série sur une adolescente. détective nommée Nancy Drew. Le plan en trois pages que Stratemeyer a écrit pour le premier livre de Nancy Drew, Le secret de la vieille horloge, a donné le ton à son nouveau protagoniste, qu’il a décrit comme «Une jeune américaine à la pointe de la modernité, brillante et intelligente, débrouillard et plein d’énergie. "

Il envoya le document à Benson, qui entreprit d'insuffler la vie à l'héroïne des détectives, lui donnant une bonne dose de son indépendance, de sa bravoure et de sa fougue.

La version originale de Nancy Drew de Benson, décrite dans des ouvrages tels que The Hidden Staircase, The Secret at Shadow Ranch et The Clue in the Crumbling Wall, était un détective hardi et audacieux. Les années 1930 et 1940, lorsque cette première Nancy Drew a fait ses débuts, étaient une époque où les filles qui aimaient lire étaient prêtes pour quelque chose de plus que la norme - ces livres décrits par Benson comme étant la série "namby pamby" pour filles. La vie était dure pour les enfants pendant la Grande Dépression et la Seconde Guerre mondiale, et les parents ne condamnaient pas le mal du monde. La lecture d'une fille aventureuse qui a affronté les dangers qui l'entouraient a permis aux jeunes lecteurs de sortir en toute sécurité des ennuis de la journée, tout en offrant un clin d'œil aux moments difficiles. Nancy Drew de Benson a ouvert la voie à toutes les autres qui ont suivi, même si le personnage s'est adouci par la suite.

Machine à écrire Underwood Machine à écrire Underwood utilisée par Mildred Wirt Benson, également connue sous le nom de Carolyn Keene, pour écrire plusieurs mystères de «Nancy Drew». (Photo fournie par le Musée national d'histoire américaine)

Nancy Drew était indépendante et n'était pas liée au travail, aux activités domestiques ou à une mère inquiète (la sienne était décédée). Son père et de nombreuses personnes chargées de l'application de la loi l'ont traitée d'égal à égal, et elle n'a jamais abandonné lorsque la situation devenait difficile. Son esprit a touché un accord. Nancy Drew personnifiait «l'image rêvée qui existe chez la plupart des adolescentes», écrit Benson dans un essai autobiographique de 1973. Cette adolescente des années 1930 est restée culturellement pertinente pendant plus de 80 ans, même si les rôles des jeunes femmes ont changé de façon dramatique. Les mères et les grands-mères ont transmis les livres à leurs filles. "Les femmes me disent toujours comment elles se sont identifiées à Nancy Drew et que Nancy Drew leur a donné confiance pour être ce qu'elles voulaient être", a-t-elle déclaré à un intervieweur en 1999.

Benson s'est finalement marié, deux fois et a eu une fille. Mais sa carrière l'a toujours conduite. Entre 1926 et 1959, elle écrit 135 livres, dont 23 des 30 premiers livres de Nancy Drew. Benson a publié des romans sous son propre nom, notamment ses histoires de mystère Penny Parker préférées et des livres de la série Stratemeyer Syndicate tels que «The Dana Girls» et «Honey Bunch».

Benson a également travaillé comme journaliste pendant plus de 50 ans, principalement à Toledo, en Ohio, chez Toledo Times et The Toledo Blade . Elle a travaillé durement devant le tribunal, secouant avec ténacité les faits sur les crimes locaux et la corruption dans les villes. Plus tard, elle a écrit des articles, des chroniques sur l’aviation et une chronique populaire pour les seniors actifs.

Après toutes ces années passées à écrire des séries d'aventures, Benson s'est lancé dans de vraies aventures. Au cours des années 1960, elle a suivi une formation de pilote et s'est rendue en Amérique centrale pour visiter d'anciens sites mayas avant leur ouverture au tourisme. Elle voyageait seule, affrontant des rivières et des jungles infestées de crocodiles avec une machette. Elle a même été une fois enfermée dans une pièce, au Guatemala au début des années 1960, par des habitants du quartier qui pensaient qu'elle en savait trop sur les activités criminelles de leur ville. (À ce moment-là, Benson a dit plus tard, elle avait tristement pensé: «Que ferait Nancy?») Finalement, Benson, dans le véritable style de Nancy Drew, a maîtrisé l'un de ses ravisseurs et s'est échappée. Comme tout bon détective, elle est ensuite retournée au Guatemala pour en apprendre davantage sur ce qui lui était arrivé.

Cela prendrait des décennies avant que la plupart des fans de Nancy Drew apprennent que Benson était la première Carolyn Keene - les Stratemeyers ont toujours gardé l'identité de leurs auteurs, préférant dire aux fans que la famille avait écrit tous les livres. La vérité a peu à peu été révélée, à partir des années 1970, grâce aux chercheurs qui ont découvert que Benson était Carolyn Keene. Au début des années 1990, Benson a fait don d'une série de documents et de sa machine à écrire Underwood au Musée national d'histoire américaine de la Smithsonian Institution. Et en 1993, l’Université de l’Iowa organisa une conférence largement publicisée, Nancy Drew, à la suite de laquelle Benson obtint enfin le crédit public et l’adulation qu’elle méritait. Elle a même été nommée «personne de la semaine» par le World News Tonight d'ABC avec Peter Jennings.

Benson a dit à Jennings qu'elle serait probablement encore en train d'écrire quand l'entreprise de pompes funèbres franchirait la porte. Elle avait raison: elle travaillait à demi-retraite sur une colonne pour le Toledo Blade le 28 mai 2002, le jour de son décès, à l'âge de 96 ans.

L'écrivain aventureux qui a donné vie à Nancy Drew