Depuis au moins deux mille ans, l’élément au mercure a fasciné une foule de civilisations anciennes, des Hindous aux Chinois, en passant par les Grecs et les Romains. Mais une résolution internationale adoptée au cours du week-end signifie que la saga de Mercure va bientôt prendre fin.
Deux siècles avant le tournant de l'ère commune, le premier empereur de Chine, Ying Zheng, se rendit à sa tombe entouré d'une armée de soldats d'argile - une force de troupes et de chevaux, de chars et d'armes comptant 8 000 hommes. Selon National Geographic, des «répliques des rivières et des ruisseaux de la région, fabriquées avec du mercure s’écoulant dans la mer à travers des collines et des montagnes de bronze, sont à proximité. On dit que les pierres précieuses, telles que les perles, représentent le soleil, la lune et d'autres étoiles. »Le grand empereur serait mort d'un empoisonnement au mercure, conséquence malheureuse de sa consommation du métal toxique dans le but de l'immortalité.
Des siècles plus tard, des hordes d'alchimistes potentiels, y compris Sir Isaac Newton, ont expérimenté le métal liquide dans le but de transformer le plomb en or grâce à la légendaire Pierre Philosophale.
Selon Julie Sloane du Dartmouth College, le mercure a continué à jouer un rôle prépondérant dans la médecine jusqu'au début du XXe siècle - cet élément a été utilisé comme traitement de la syphilis qui sévissait à l'époque.
Au 19ème siècle, dit l'American Chemical Society, «la maladie du mercure était fréquente chez les coiffeurs et comprenait des symptômes tels que les tremblements, l'irritabilité et l'instabilité mentale».
Pour fabriquer le feutre, les chapeaux séparaient la fourrure de la peau de petits animaux selon un processus appelé carrotage. Au cours de ce processus, le gaz nitreux secondaire libéré par le nitrate de mercure (II) a provoqué l’orange, la perte de forme et le rétrécissement de la fourrure. La fourrure est également devenue plus sombre, enroulée et plus facilement éliminée.
Les véritables effets industriels de l'exposition au mercure, illustrés dans Alice's Adventures in Wonderland (1865) de Lewis Carrol, ont inspiré la phrase «Mad as a hatter.
Selon Douglas Allchin, philosophe de la science à l’Université du Minnesota, les années 1970 ont marqué un tournant dans la perception du mercure par «l’empoisonnement de Minamata». En 1956, dit Allchin, une "épidémie apparente a éclaté", selon laquelle "les gens trébuchaient en marchant, ne pouvaient ni écrire ni boutonner leurs boutons, avaient du mal à entendre ou à avaler, ou tremblaient de manière incontrôlable". intoxication au mercure par les habitants de la baie de Minimata, au Japon:
Minamata est située sur la côte ouest de Kyushu, l'île la plus méridionale du Japon…. Son histoire troublante commence peut-être dans les années 1930, alors que la ville continuait de perdre son héritage de pauvre village de pêcheurs et d'agriculteurs. En 1932, la société Chisso, qui fait partie intégrante de l'économie locale depuis 1907, a commencé à fabriquer de l'acétaldéhyde, utilisé pour produire des plastiques. Comme nous le savons maintenant, le mercure issu du processus de production a commencé à se répandre dans la baie. Bien que personne ne le sache avant des décennies, le métal lourd a été incorporé au chlorure de méthylmercure: une forme organique pouvant pénétrer dans la chaîne alimentaire.
À ce jour, le mercure est un composant commun d'une multitude de produits de consommation et de produits industriels, allant des piles aux plombages dentaires, en passant par les peintures et les cosmétiques, a déclaré la Environmental Protection Agency. Mais cela, dit Science Insider, est sur le point de changer, avec la signature par 140 pays de la Convention Minimata. L'accord «obligera ses pays signataires à éliminer d'ici 2020 l'utilisation du mercure dans certains types de piles, de lampes fluorescentes, de savons et de produits cosmétiques», à réduire les émissions de mercure des centrales thermiques au charbon et des cimenteries et de réduire les émissions de mercure. utilisation du mercure dans l'extraction d'or.
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