Pendant des années, l'extraction des sables bitumineux était une petite industrie au Canada. L’exploitation commerciale des sables bitumineux de l’Alberta a débuté en 1967, mais elle n’a pas vraiment commencé à s’accélérer avant les années 1980. Aujourd'hui, cependant, c'est une entreprise en plein essor, à tel point que les émissions de carbone associées aux sables bitumineux de l'Alberta représentent 9% des émissions de gaz à effet de serre du Canada, selon une nouvelle étude.
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Les sables bitumineux, également connus sous le nom de sables bitumineux, sont des sols sableux entrecoupés d'un type de pétrole brut lourd, collant et solide appelé bitume. S'il est chauffé, le bitume peut être séparé du sable. Le pétrole des sables bitumineux est plus difficile à extraire et à consommer plus d'énergie à traiter que le pétrole conventionnel. Et, bien que les techniques utilisées dans les sables de l’Alberta soient devenues plus efficaces au cours des quarante dernières années, le pétrole des sables bitumineux nécessite toujours 12 à 24% plus d’énergie pour le rendre utilisable que le pétrole brut classique. Et les gains en efficacité réalisés ont été plus que contrebalancés par la croissance explosive des projets de sables bitumineux, ont découvert les auteurs de la nouvelle étude.
Ces scientifiques, dirigés par Jacob Englander de Stanford, ne s'intéressaient pas uniquement aux émissions provenant du processus d'extraction proprement dit. Au lieu de cela, ils ont procédé à une analyse du cycle de vie - ce qu'ils appellent une mesure «du puits à la roue» - de la mesure dans laquelle les émissions de gaz à effet de serre des sables bitumineux ont changé depuis les années 1970.
La croissance des sables bitumineux de l'Athabasca, 1984-2012. Photo: Moteur Landsat / Google Earth
Les scientifiques ont découvert qu'en 2010, les sables bitumineux représentaient 65 mégatonnes d'émissions équivalentes en dioxyde de carbone. Cela fait des sables bitumineux une plus grande source d'émissions de dioxyde de carbone au Canada que l'ensemble du secteur agricole du pays ou de l'ensemble de son secteur industriel, qui en 2010 étaient respectivement responsables de 53 ou 56 mégatonnes de dioxyde de carbone.
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