Comme le suggèrent inutilement les publicités d'assurance auto, les anciens humains étaient plus intelligents que nous ne leur en attribuons le crédit. Ils ont créé certains des mêmes mots que nous utilisons encore aujourd'hui. Ils ont même brassé de la bière.
Maintenant, les preuves suggèrent qu’ils avaient aussi un certain talent culinaire. Une nouvelle analyse des résidus alimentaires incrustés sur des tessons de poterie millénaires collectés sur des sites allemands et danois montre que les humains préhistoriques utilisaient la graine de moutarde aux épices pour assaisonner les aliments de base des plantes et des animaux qui constituaient l'essentiel de leur régime.
Dans le cadre de la nouvelle étude publiée aujourd'hui dans PLOS ONE, des chercheurs de l'Université d'York, au Royaume-Uni, et ailleurs, ont analysé chimiquement les résidus de poteries anciennes faisant partie des collections d'un trio de musées - les musées de Kalunborg et de Holbæk, Danemark, avec le musée Schleswig-Holstein en Allemagne. Les artefacts ont été initialement découverts dans trois sites différents situés dans les deux mêmes pays, âgés de 5 750 à 6 100 ans, une époque au cours de laquelle les habitants de la région étaient en train de passer de sociétés de chasseurs-cueilleurs à des sociétés nomades.
Lors de l'analyse des résidus alimentaires incrustés dans la poterie, l'équipe s'est notamment intéressée aux phytolithes, granules microscopiques de silice que les plantes produisent et stockent dans leurs cellules après avoir absorbé l'acide silicique du sol. Différentes plantes produisent différents types de phytolithes. Ainsi, en les examinant de près, les scientifiques ont pu déterminer quelles sortes de plantes avaient été cuites dans la poterie.
Ils ont constaté que les résidus de l'intérieur des casseroles contenaient des quantités de phytolithes beaucoup plus importantes que celles de l'extérieur, ce qui confirme que les granules sont révélateurs d'une utilisation culinaire. Lorsqu'ils comparaient la taille et la forme des phytolithes aux bases de données de centaines de phytolithes végétaux modernes, ils correspondaient le mieux à celui de la graine de moutarde. L’équipe a également découvert des résidus d’huile provenant d’animaux terrestres et de la vie marine, ainsi que d’autres résidus de plantes provenant de végétaux à amidon, suggérant que ces hommes préhistoriques faisaient cuire du poisson, de la viande et des plantes dans des pots et les assaisonnaient avec la graine de moutarde.
Image microscopique de l'un des phytolithes de graines de moutarde détectés sur les tessons de poterie. Image via Hayley Saul
Pour les scientifiques, l’aspect le plus surprenant de la découverte est l’âge des pots. Jusqu'à présent, la preuve la plus ancienne de l'utilisation d'épices était la découverte de résidus de gingembre et de curcuma dans des marmites vieilles de 4 500 ans liées à la culture Harappa, dans le nord de l'Inde. Mais la nouvelle découverte montre que les humains utilisaient des épices plus de 1000 ans plus tôt.
En Europe du Nord, les animaux domestiques, tels que les chèvres et les bovins, ont été introduits peu de temps après, transformant radicalement le mode de vie de ces sociétés. Pourtant, à ce stade, les cultures n’étaient pas connues pour avoir été domestiquées - ces personnes étaient encore éloignées de plusieurs siècles des sociétés agricoles complètement établies qui finiraient par dominer.
Auparavant, les experts pensaient que l'utilisation de plantes dans la cuisine à cette époque était uniquement motivée par un besoin de calories. Mais la présence de graines de moutarde, qui ne fournissent essentiellement aucune valeur calorique ou nutritionnelle, indique que ces personnes préhistoriques valorisaient le goût autant que nous.
