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Chute d'eau rouge sang de l'Antarctique

L'un des déserts les plus extrêmes du monde pourrait bien être le dernier endroit où l'on s'attendrait à trouver une chute d'eau, mais dans la vallée de McMurdo Dry, en Antarctique, une chute de cinq étages se déverse lentement du glacier Taylor au lac Bonney. Et ce n’est pas seulement l’idée d’une cascade dans le monde glacé de l’Antarctique qui soit étrange: la cascade est rouge vif, comme le sang qui coule d’une coupe dans le glacier.

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Chutes de sang. Chutes de sang. (Hassan Basagic)

Si vous êtes sensuel, ne vous inquiétez pas, ce n'est pas le sang qui donne à Blood Falls sa teinte pourpre unique. Il y a cinq millions d'années, le niveau de la mer s'est élevé, inondant l'Antarctique de l'Est et formant un lac salé. Des millions d'années plus tard, des glaciers se sont formés au sommet du lac, le séparant du reste du continent. L'eau de Blood Falls est donc une sorte de capsule temporelle aqueuse, préservée à 400 mètres sous terre. Lorsque les glaciers au-dessus du lac ont commencé à geler, l'eau ci-dessous est devenue encore plus salée. Aujourd'hui, la teneur en sel du lac sous-glaciaire sous Blood Falls est trois fois plus salée que l'eau de mer et trop salée pour geler. Le lac sous-glaciaire qui alimente Blood Falls est piégé sous un quart de mille de glace.

Mais en plus d'être coupée du reste du continent, l'eau qui alimente Blood Falls est complètement coupée de l'atmosphère. Elle n'a jamais vu la lumière du soleil et est complètement dépourvue d'oxygène. Il est également extrêmement riche en fer, qui a été brassé dans l’eau par les glaciers qui raclaient le substrat rocheux sous le lac. Lorsque l'eau du lac sous-glaciaire s'infiltre dans une fissure du glacier, l'eau salée déferle sur le glacier Taylor jusqu'au lac Bonney. Lorsque l'eau riche en fer entre en contact avec l'air, elle se ramollit et déposent des taches de sang rouge sur la glace lorsqu'elle tombe.

Une vue des chutes de sang du lac Bonney. Une vue des chutes de sang du lac Bonney. (Mike Martoccia)

Cependant, la couleur de Blood Falls n’est pas la seule chose étrange: c’est ce qui vit à l’intérieur du lac sous-glaciaire qui intéresse les scientifiques plus que la couleur terrifiante de la cascade. Il y a des millions d'années, lorsque ces glaciers couvraient les lacs salés, il y avait des microbes vivant dans l'eau, et ces microbes ne sont allés nulle part, même si l'eau est maintenant un bol de noirceur extrêmement salé et sans oxygène, enfoui à 400 mètres sous un glacier. Tout comme les bactéries vivant près des bouches thermales des grands fonds marins, les microbes de Blood Falls tirent leur énergie de la décomposition des sulfates, qui contiennent de l'oxygène. Après cela, il se passe quelque chose d'étrangement magique avec les sous-produits: le fer contenu dans l'eau interagit avec eux pour restaurer les sulfates. Il consiste essentiellement à recycler les sulfates pour permettre aux microbes de se décomposer en oxygène encore et encore.

S'infiltrant dans le lac Bonney, d'anciens microbes vivent à Blood Falls. S'infiltrant dans le lac Bonney, d'anciens microbes vivent à Blood Falls. (Hassan Basagic)

Les chutes et la vallée McMurdo Dry ne sont accessibles qu’en hélicoptère à partir de stations de recherche antarctiques ou de navires de croisière se rendant dans la mer de Ross.

Chute d'eau rouge sang de l'Antarctique