Malgré la montée en puissance du courrier électronique, des textos, de Twitter et de Facebook, le courrier postal n’est pas mort. En 2013, le service postal des États-Unis a traité 158, 4 milliards d'articles de courrier, soit 40% du volume de courrier mondial. Chaque année, des cartes d'anniversaire et des factures, des mandats, des informations personnelles, des souvenirs coûteux, etc. sont envoyés par la poste. Mais le courrier est également le théâtre d'activités néfastes: des attentats à l'anthrax de 2001 aux escroqueries proposant aux clients une nouvelle voiture au prix de 40 $, les criminels tentent d'exploiter l'anonymat du système de messagerie à leur avantage. Mais si le public américain connaît peut-être les bureaux de poste, le courrier et les délits postaux, ce qui est moins connu, ce sont les 2 700 hommes et femmes qui travaillent pour le service d'inspection des postes des États-Unis - l'agence d'application de la loi est chargée d'enquêter sur les crimes qui affectent le service postal - des bombes postales aux catastrophes naturelles qui menacent les bureaux de poste physiques.
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"Behind the Badge", une version récemment ouverte et agrandie de deux expositions précédentes au Musée national de la poste du Smithsonian, retrace l'histoire de ce service, l'un des plus anciens corps de police du pays, fondé en 1776 par Benjamin Franklin. «C’est un organisme d’application de la loi qui fonctionne depuis l’histoire de la nation, mais la majorité des Américains n’en ont jamais entendu parler et ceux qui auraient pu en entendre parler ne savent probablement pas ce qu’ils font», explique Nancy Pope, le co-commissaire de l'exposition. "Quand vous regardez l'histoire, dans l'ensemble des méthodologies de communication de l'Amérique, l'écriture de lettre était la principale méthodologie de communication de la majorité de notre histoire."
À la fin des années 1700 et 1800, les inspecteurs des postes s'occupaient principalement de la criminalité liée au courrier physique: défense du courrier et des itinéraires postaux contre le vol et la violence, en particulier pendant la guerre de Sécession, lorsque des itinéraires postaux militaires spéciaux devaient être établis et défendus. Alors que les chemins de fer commençaient à sillonner le pays et que des voitures de train remplaçaient les diligences, les inspecteurs des postes commencèrent à enquêter sur des vols qualifiés. En 1934, lorsque la réserve d'or de la nation, dotée de 15, 5 milliards de dollars, fut transférée à Fort Knox, le service d'inspection postale planifia le mouvement et le transfert de l'or, car il était envoyé par courrier recommandé. Ce n'était pas le seul chargement précieux et précieux que le service d'inspection postale avait coordonné: en 1958, le diamant Hope était envoyé par la poste au Smithsonian avec l'aide du service d'inspection postale, le précieux paquet était arrivé à bon port. Plus tard au XXe siècle et au début du XXIe siècle, le service d’inspection postale fait face à une nouvelle menace: le courrier lui-même devient une arme.
L'un des cas les plus infâmes du service d'inspection - les attaques à l'anthrax de 2001 - est présenté pour la première fois au Smithsonian dans la nouvelle exposition agrandie. Pope espérait obtenir les lettres à l'anthrax depuis les attaques de 2001, mais n'avait réussi à les obtenir du FBI que quelques années auparavant, lorsque le FBI avait appelé Pope pour lui faire part de ses préoccupations concernant l'état des lettres. Afin de supprimer tout charbon dangereux, ainsi que de rechercher l’ADN ou les empreintes digitales, il a fallu appliquer des produits chimiques sur les lettres, ce qui les a détériorées et incité Pope et le FBI à craindre que ces lettres ne dureraient plus longtemps. Grâce à la réhabilitation des conservateurs du Musée de la Poste, les lettres ont été stabilisées, mais elles restent en mauvais état. Les conservateurs n'en affichent que quelques-unes à la fois avant de devoir être échangées contre d'autres lettres de la collection. Le pape dit que l'exposition des lettres est l'une des grandes réalisations de l'exposition.
"En fonction de votre âge, vous vous souvenez avoir vécu cette expérience ou vous en gardez de vagues souvenirs ou vous n'en savez rien", dit-elle, soulignant que l'affaire, bien que très médiatisée à l'époque, pourrait être nouvelle pour certains visiteurs . "Le 11 septembre a été l'histoire de cette année et si vous ne l'avez pas vécue, ce n'est pas vraiment quelque chose que vous connaissez."
Outre les lettres portant l'anthrax destiné aux médias et à deux sénateurs démocrates, l'exposition présente également la boîte à lettres à partir de laquelle les lettres ont été postées, ainsi que le drapeau américain accroché dans les installations postales de Washington, DC, où les lettres sont passées Joseph Curseen Jr. et Thomas Morris Jr., deux commis aux postes qui travaillaient au bureau pendant les attaques, faisaient partie des cinq personnes tuées lors de l'attaque. Personne n'a été officiellement inculpé dans cette affaire, bien que le principal suspect se soit suicidé en juillet 2008.
Les attaques à l'anthrax de 2001 ont utilisé le courrier pour livrer une arme chimique, mais dans d'autres cas, le courrier lui-même était utilisé comme arme. Les lettres frauduleuses demandant des dons ou proposant des programmes permettant de s'enrichir rapidement peuvent tromper les lecteurs de lettres les plus attentifs. Dans les années 1940, la famille Koolish a envoyé des milliers de lettres demandant des dons à diverses œuvres de bienfaisance, telles que Disabled American Veterans. Seulement six pour cent des fonds envoyés à la famille par la poste ont été versés à des œuvres de bienfaisance, tandis que les autres ont rempli les poches de la famille. Ils ont continué à arnaquer les Américains de leurs dollars de bienfaisance jusqu'en 1963, lorsque deux membres de la famille Koolish ont été reconnus coupables de fraude postale et condamnés à dix ans de prison.
Mais le service d’inspection postale ne se contente pas de protéger le courrier ou ses destinataires, il protège également les bureaux de poste. Face aux catastrophes naturelles, de l'ouragan Sandy aux tornades dans le Midwest, le service d'inspection postale est souvent le premier organisme fédéral sur le terrain à tenter de sécuriser le courrier et les emplacements.
"Le courrier est une institution protégée par le gouvernement fédéral, et il est très important que vous obteniez ces lettres", explique Pope. "Vous trouvez ce matériel, vous le protégez et vous commencez à le renvoyer aux personnes auxquelles il était destiné."
Au-delà des cas les plus médiatisés du service d'inspection, l'exposition offre également aux visiteurs une occasion de se familiariser avec l'esprit d'un inspecteur des postes, avec des expositions interactives qui testent votre capacité à distinguer le courrier frauduleux d'un courrier sûr. Selon Pope, le but de l'exposition est d'aider les gens à sortir mieux informés de la fraude postale.
"Lorsque quelque chose apparaît dans votre courrier ou dans votre courrier électronique, nous voulons que les gens comprennent comment ils peuvent regarder ces choses, ces offres et comment ils peuvent séparer les plus graves de la fraude", a déclaré Pope.
