Le travail d’un portraitiste de la cour de la Renaissance était de reproduire les portraits de ses souverains au palais et de les donner aux dignitaires étrangers ou aux futures épouses. Il va sans dire que les portraits doivent être flatteurs. Pourtant, en 1590, Giuseppe Arcimboldo a peint son patron royal, l'empereur romain germanique Rodolphe II, sous la forme d'un tas de fruits et de légumes (ci-contre). Avec ses paupières et sa gourde pour le front, il ressemble moins à un roi qu’à un plat à crudités.
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Le style unique du portrait des peintres de la cour des Habsbourgs, utilisant des fruits, des légumes et des animaux pour composer ses visages - fascine les artistes et le grand public depuis des siècles, grâce à David Brown
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Heureusement pour Arcimboldo, Rudolf avait le sens de l'humour. Et il s'était probablement habitué à l'esprit visuel de l'artiste. Arcimboldo a servi la famille Habsbourg pendant plus de 25 ans en créant des «têtes composites» étranges composées de créatures marines, de fleurs, de rôtis et d'autres matériaux.
Bien que son travail ait été oublié pendant des siècles, Arcimboldo connaît une renaissance personnelle, avec des spectacles dans les principaux musées européens. Au Louvre, une série de peintures d’Arcimboldo figure parmi les plus populaires de la collection. Seize des meilleures œuvres du bouffon, y compris la série du Louvre, sont exposées jusqu'au 9 janvier à la National Gallery of Art de Washington, DC, la première grande exposition américaine de ce type.
«Nous voulions que les empereurs de la cour des Habsbourg aient l'expérience», a déclaré David Alan Brown, conservateur du Musée des beaux-arts. «Avoir le même plaisir, comme s’ils jouaient, de voir d’abord ce qui ressemble à une tête, puis de découvrir, à y regarder de plus près, que cette tête est faite d’une myriade de fleurs, de légumes, de fruits, d’animaux et de des oiseaux."
Le spectacle est aussi une chance de pénétrer la tête d’Arcimboldo, qui est elle-même un composite. À la fois scientifique, sycophant et visionnaire, Arcimboldo est né en 1526 à Milan. Son père était un artiste et le début de sa carrière suggère le quotidien habituel de la Renaissance: il conçut des fenêtres et des tapisseries cathédrales truffées d'anges, de saints et d'évangélistes. Bien que des pommes et des citrons apparaissent dans certaines scènes, le produit est relativement remarquable. Le père de Rodolphe, Maximilien II, archiduc de Habsbourg et futur empereur du Saint-Empire, accueillit le peintre dans sa cour de Vienne au début des années 1560. Arcimboldo est resté avec les Habsbourg jusqu'en 1587 et a continué à peindre pour eux après son retour en Italie.
Peut-être pas par hasard, la longue absence d'Arcimboldo à Milan a coïncidé avec le règne d'un archevêque milanais particulièrement dépourvu d'humour, qui a sévi contre les artistes locaux et qui aurait eu peu de patience pour produire des portraits. Les Habsbourg, quant à eux, avaient soif d'œuvres imaginatives. Les membres de la dynastie ont vite insisté sur leurs revendications de grandeur et ont promu une atmosphère avant-gardiste dans leur cour, peuplée d'intellectuels.
Selon un ami italien, Arcimboldo était toujours prêt à faire quelque chose de caprique ou de fantasque, qu'il s'agisse d'inventer un instrument ressemblant à un clavecin, d'écrire de la poésie ou de confectionner des costumes pour des reconstitutions royales. Il a probablement passé du temps à parcourir les collections privées d’œuvres d’art et de curiosités naturelles des Habsbourg dans le Kunstkammer, considéré comme l’un des prédécesseurs des musées modernes.
Les premières têtes composites connues ont été présentées à Maximilian le jour du Nouvel An 1569. Une série de peintures s'appelait Les Quatre Saisons et l'autre - qui comprenait Terre, Eau, Feu et Air - Les Quatre Eléments . Les peintures allégoriques sont parsemées de calembours visuels (l’oreille de Summer est un épi de maïs) ainsi que de références aux Habsbourg. Le nez et l'oreille de feu sont composés de grévistes, l'un des symboles de la famille impériale. Winter porte une cape ornée d'un «M», vraisemblablement pour Maximilian, qui ressemble à un vêtement que possédait réellement l'empereur. La Terre présente une peau de lion, une référence à la mythologie Hercule, à qui les Habsbourg avaient peine à tracer leur lignée. Beaucoup de personnages sont couronnés de branches d'arbres, de fragments de corail ou de bois de cerf.
Les peintures étaient censées amuser, mais elles symbolisaient également «la majesté du souverain, la richesse de la création et le pouvoir de la famille dirigeante sur tout», dit Thomas DaCosta Kaufmann, professeur d'histoire de l'art à Princeton et auteur d' Arcimboldo: Blagues visuelles, histoire naturelle et peinture de nature morte . «À certains égards, ce n'est que de l'humour, mais l'humour se résout de manière sérieuse.» Maximilian a tellement aimé cette image que lui et d'autres membres de sa cour se sont déguisés en éléments et en saisons dans le cadre du festival 1571 orchestré par Arcimboldo. (L'empereur a joué l'hiver.)
C'était le début de disciplines telles que la botanique et la zoologie, lorsque des artistes tels que Léonard de Vinci - le prédécesseur d'Arcimboldo à Milan - ont poursuivi des études sur la nature. Les composites d'Arcimboldo suggèrent une fluidité scientifique qui a mis en valeur le savoir de son patron. «Chaque plante, chaque herbe, chaque fleur est reconnaissable d'un point de vue scientifique», explique Lucia Tomasi Tongiorgi, historienne de l'art à l'Université de Pise. «Ce n'est pas une blague. C'est de la connaissance. »Les Habsbourg« étaient très intéressés par la collection de la nature », dit Kaufmann. «Ils avaient des étangs à poissons. Ils avaient des lions de compagnie.
Même des détails botaniques apparemment pédants confirment le thème de l'empire. Les composites d'Arcimboldo incorporaient des spécimens exotiques, tels que le maïs et l'aubergine, que les téléspectateurs avertis reconnaîtront comme des cultivars rares du Nouveau Monde et d'au-delà, où tant de dirigeants européens espéraient étendre leur influence.
Un critique moderne a émis l'hypothèse que Arcimboldo souffrait d'une maladie mentale, mais d'autres insistent sur le fait qu'il lui fallait avoir l'esprit malin pour gagner et conserver la faveur de milieux aussi rares. D'autres encore ont suggéré qu'il était un homme mal compris du peuple - plutôt que de craindre les Habsbourg, il s'est moqué d'eux à la vue de tous. Cela semble peu probable, cependant; Les érudits pensent maintenant qu'Arcimboldo a falsifié ses liens avec une puissante famille italienne dans le but de se faire passer pour une noblesse.
Le Kunstkammer a été pillé pendant la guerre de Trente Ans (1618-1648) et un certain nombre de tableaux d'Arcimboldo ont été emportés en Suède. Les têtes composites ont disparu dans des collections privées et Arcimboldo resterait assez obscur jusqu'au XXe siècle, date à laquelle les peintres de Salvador Dali à Pablo Picasso l'auraient redécouvert. Il a été salué comme le grand-père du surréalisme.
Ses œuvres continuent de faire surface, notamment Four Seasons in One Head, peint peu de temps avant sa mort, en 1593, à l'âge de 66 ans. La National Gallery acquit la peinture d'un concessionnaire new-yorkais l'automne dernier. C'est le seul Arcimboldo incontesté appartenant à un musée américain. A l'origine un cadeau à l'un des amis italiens d'Arcimboldo, Four Seasons peut être le reflet d'Arcimboldo sur sa propre vie. Le visage du tronc d'arbre est déchiqueté et comique, mais une paire de cerises rouges cochonne pendante d'une oreille et la tête est remplie de feuilles de vigne et de pommes - des lauriers que l'artiste savait peut-être qu'il méritait.
Abigail Tucker est la rédactrice du magazine.
Un autoportrait de Giuseppe Arcimboldo c. 1575 vers l'âge de 48 ans. (Erich Lessing / Art Resource, NY) 
Observateur averti et esprit spirituel célèbre, Arcimboldo a créé des portraits composites qui étaient à la fois appréciés comme des plaisanteries et pris très au sérieux comme des rendus minutieusement détaillés de plantes et d'animaux - des "plaisanteries sérieuses", comme les appelle un historien. Son portrait de Rodolphe II dépeint le Saint Empereur Romain sous la forme de Vertumnus, ancien dieu de la végétation et des saisons. Ce travail fantaisiste servit d’allégorie visuelle sur le pouvoir et l’harmonie du règne des Habsbourg. (Château de Skokloster, Skokloster) 
Les érudits affirment que Arcimboldo a dû être influencé par les figures imaginaires grotesques de Léonard de Vinci, telles que cette esquisse d’environ 1500, admirées à l’époque en tant qu’études du tempérament humain. (Collection Dian Woodner / Galerie d'art nationale, Washington, DC) 
L' été enivrant d' Arcimboldo, une combinaison de plantes indigènes et exotiques (le maïs était une nouveauté en Europe), porte son nom et l'année de composition 1563 est tissée dans le col et la manche d'un manteau en blé. (Musée du Louvre, Paris, Département des Peintures) 
Fait vers la fin de la vie de l'artiste, Four Seasons in One Head, c. 1590, peut être une rumination poignante sur la vieillesse. (Collection privée, avec la permission de Pandora Old Masters Inc.) 
Arcimboldo a pris des photos "réversibles" à un nouveau niveau. Nature morte, tête réversible avec panier de fruits, v. 1590, devient un portrait aux joues de pomme lorsqu'il est retourné ou vu dans un miroir installé en dessous. (French & Company, New York) 
La tête réversible avec corbeille de fruits d' Arcimboldo révèle un portrait lorsqu'elle est retournée. (French & Company, New York) 
Suint des créatures marines, Water, 1566, utilise plus de 60 animaux à effet paradoxal: l’artiste, selon l’érudit Thomas DaCosta Kaufmann, était "un artiste virtuose et un artisan de la fantaisie", ainsi qu'un "imitateur scrupuleux de la nature". (Kunsthistorisches Museum, Vienne) 
Célèbre de son vivant, Arcimboldo a été largement méconnu pendant des siècles après sa mort en 1593 à l'âge de 66 ans, pour être redécouvert au XXe siècle et salué comme le grand-père du surréalisme. Le bibliothécaire, c. 1566, un "triomphe" de l'art moderne au 16ème siècle, dit un historien de l'art. Avec sa barbe de plumeau et ses clés pour les yeux, il est dit de l’historien de la cour Wolfgang Lazius, auteur d’une cinquantaine de volumes. Aujourd'hui, les peintures d'Arcimboldo au musée du Louvre à Paris sont parmi les plus populaires de sa collection. (Château de Skokloster, Skokloster)
