En plus d'alimenter le traîneau du père Noël, le renne alimente également l'écosystème arctique. Des troupeaux massifs de cerfs errent dans la toundra, façonnant la végétation de la région et constituant une source majeure de nourriture. Mais comme la banquise arctique, les rennes - également appelés caribous - sont en recul. Au cours des deux dernières décennies, l'abondance de caribou a chuté de 56%, passant d'environ 4, 7 millions d'animaux à 2, 1 millions.
Bien que ce chiffre soit dramatique, il n’est pas sans précédent, selon Brian Resnick de Vox. Resnick rapporte qu'historiquement, les caribous traversent des cycles naturels de prospérité et de récession, ce qui signifie que les troupeaux atteindront des centaines de milliers d'individus, puis chuteront rapidement à des dizaines de milliers, pour ensuite rebondir à nouveau. Mais dans le dernier rapport, qui fait partie du Bulletin de l'Arctique 2018 particulièrement sombre de la NOAA, les chercheurs commencent à se demander si les populations sont trop réduites pour se rétablir.
«Le fait que ces troupeaux soient en déclin ne devrait pas être un choc, ils le font tout le temps», a déclaré l'écologiste Don Russell, auteur de la section caribou du rapport, à Resnick. «Mais ils sont si bas que vous commencez à vous inquiéter. ... Si nous revenons dans 10 ans et que [leur nombre] a encore diminué, ce serait sans précédent ... [la question est maintenant] leur nombre est-il si bas qu'ils ne peuvent pas récupérer? "
Selon un communiqué de presse de la NOAA, l'un des 23 principaux troupeaux de caribous de l'Arctique, le troupeau de Porcupine, en Alaska, se trouve à proximité d'une population historique d'environ 200 000 animaux. Les trois troupeaux restants en Alaska ont chuté de 57% depuis leur pic entre 2003 et 2010. Au Canada, neuf troupeaux de caribous ont été réduits de manière si abrupte qu'ils ont été répertoriés comme menacés et deux troupeaux de caribous migrateurs dans l'est du pays. ont reçu le statut en voie de disparition. Au total, cinq des 22 troupeaux de caribous de la région Alaska-Canada ont chuté de près de 90% et les scientifiques craignent de ne jamais se reconstituer. En Russie, 18 troupeaux sur 19 montrent des signes majeurs de déclin.
La cause de ce déclin est probablement les effets secondaires du changement climatique. Howard Epstein, scientifique en environnement de l'Université de Virginie qui a également travaillé sur le rapport, a déclaré à Victoria Gill de la BBC que le réchauffement de la région avait de nombreux impacts.
«Nous constatons une sécheresse accrue dans certaines régions en raison du réchauffement climatique, et le réchauffement lui-même entraîne un changement de végétation», a-t-il déclaré, tandis que d'autres espèces remplacent le lichen au niveau du sol sur lequel le caribou aime se nourrir. «Le réchauffement signifie que la végétation grandit et que le lichen est surclassé.»
Ensuite, il y a les insectes. Les jours plus chauds signifient plus d'insectes qui affligent les animaux, qui consomment plus d'énergie et se débarrassent des insectes piqueurs ou tentent de trouver moins de pâturages en buggy. Une augmentation de la pluie peut également être un problème; Le temps humide laisse une couche gelée sur la neige, ce qui empêche les animaux de se frayer un chemin à travers la glace pour se baigner dans le lichen.
Les rennes ne sont pas les seuls à souffrir. Selon le rapport, depuis 2014, le réchauffement dans l'Arctique a été dramatique et «ne ressemble à aucune autre période enregistrée». En plus de voir disparaître ou diminuer les caribous et les écosystèmes qu'ils soutiennent, le rapport indique que la température de l'air dans la région est la plus élevée. depuis toujours, le réchauffement des eaux arctiques entraîne une prolifération d'algues nuisibles, la banquise arctique est plus mince et moins répandue que jamais et les microplastiques commencent à infester les écosystèmes marins arctiques.
Ce sont des problèmes que même Rudolph ne pourrait pas nous guider - même si son troupeau était en bonne santé et stable.
