Les inspecteurs des Nations Unies tentent de déterminer si le gouvernement syrien est responsable de l'utilisation d'armes chimiques lors d'attaques dans ce pays - une ligne qui, si elle était traversée, pourrait justifier l'intervention de nations extérieures. Pour les médecins sur le terrain, cependant, la question est moins de savoir qui a utilisé les armes et davantage comment ils vont traiter les victimes. Ce matin, le New York Times a publié un récit déchirant sur la situation actuelle des hôpitaux:
Des milliers de Syriens malades et mourants ont envahi les hôpitaux de la banlieue de Damas avant l'aube, quelques heures après le début des premières roquettes, leurs corps se convulsant et leurs bouches écumantes. Leur vision était floue et beaucoup ne pouvaient pas respirer.
Les médecins débordés ont travaillé avec acharnement, frappant leurs patients avec des injections de leur seul antidote, l'atropine, dans l'espoir de repousser l'assaut sur le système nerveux provoqué par des agents chimiques présumés. En quelques heures seulement, alors que les patients entraient, l'atropine s'épuisait.
L'atropine, le médicament que ces médecins utilisent, est un médicament extrêmement courant. L’Organisation mondiale de la santé l’a inscrite sur sa «liste des médicaments essentiels», une liste de médicaments constituant la base des soins médicaux. C'est également le médicament le plus couramment utilisé pour lutter contre les agents neurotoxiques - les produits chimiques qui bloquent la communication entre les nerfs et les organes. Les symptômes décrits par le Times - convulsions, moussements de la bouche, vision floue, difficultés respiratoires - sont tous associés à l'utilisation de ces agents neurotoxiques.
Comprendre le fonctionnement de l'atropine dépend de la compréhension du fonctionnement des agents neurotoxiques. Lorsque le corps fonctionne normalement, un neurotransmetteur appelé acétylcholine se déplace entre les nerfs pour acheminer des signaux. Une fois que l'acétylcholine fait son travail, une enzyme apparaît pour la décomposer. Les agents neurotoxiques détruisent cette enzyme. L'acétylcholine s'accumule et continue de faire en sorte que les nerfs se connectent encore et encore.
L'atropine, en revanche, bloque le récepteur de l'acétylcholine. Donc, même s'il y a une énorme accumulation d'acétylcholine entre les nerfs, la connexion ne se produit jamais. Ceci, bien sûr, peut aussi être dangereux, car si vos nerfs ne peuvent pas se parler, votre corps ne peut plus fonctionner. Mais dans les cas où l'acétylcholine n'est pas contrôlée, l'atropine peut aider à enrayer les convulsions et les convulsions. Il doit être dosé avec soin et administré rapidement, mais lors d'attaques par gaz neurotoxique, il s'agit en réalité du seul traitement dont disposent les médecins en Syrie.
Les humains connaissent le pouvoir de l'atropine depuis longtemps. L'ingrédient actif provient de plantes de la famille des solanacées telles que la morelle, l'herbe de Jimson et la mandragore. Les femmes égyptiennes utilisaient l’atropine pour dilater leurs pupilles, avoir l’air plus séduisant, et les Grecs l’utilisaient avant la chirurgie pour soulager leurs douleurs. Ce n'est qu'en 1901 que de l'atropine pure a été synthétisée en laboratoire en combinant tropine et acide tropique.
Aujourd'hui, il est utilisé pour toutes sortes de choses au-delà de la guerre chimique. Les médecins l'utilisent avant l'anesthésie, lors d'une chirurgie cardiaque, pour dilater les yeux lors d'une intervention chirurgicale, et pour traiter les piqûres de scorpion et autres morsures venimeuses.
Malgré ses nombreuses utilisations et son rôle clé dans la lutte contre les agents neurotoxiques, l’offre d’atropine est relativement faible. Les médecins syriens sont sur le point d'en manquer et, en juillet, l'American Society of Health-System Pharmacists a ajouté l'atropine à la liste des pénuries de médicaments actuelles. Ils citent quelques raisons de la baisse de l'offre:
- American Regent avait temporairement suspendu la fabrication de la plupart des médicaments en avril 2011.
- American Regent a repris la fabrication à Shirley, New York, au début du mois de mai 2011.
- Hospira affirme que la pénurie est due aux retards de fabrication.
- West-Ward a acquis les produits d'injection d'atropine de Baxter en mai 2011. Les codes NDC ont commencé à changer pour ces produits au début de 2012. West-Ward ne fabrique pas les flacons de 0, 4 mg / mL ou de 1 mg / mL.
- Amphastar a de l'atropine en pénurie en raison d'une demande accrue.
Ce n'est pas la première fois que les gens doivent envisager une baisse de l'offre d'atropine. En 2004, des chercheurs du centre antipoison de New York ont examiné la période pendant laquelle les médecins pouvaient utiliser l'atropine dans les situations d'urgence après sa durée de conservation. «Une attaque d'agent neurotoxique massive peut rapidement épuiser les réserves d'atropine en date», écrivent-ils.
Ce qui semble être exactement ce qui se passe en Syrie. Médecins sans frontières estime avoir envoyé 1 600 flacons d'atropine au cours des derniers mois. Ghazwan Bwidany, un médecin traitant des patients en Syrie, a déclaré à la BBC que, en plus du manque de personnel, ils étaient à court de médicaments. "Nous manquons de fournitures médicales, en particulier d'atropine", a-t-il déclaré.
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