L'autisme est depuis longtemps un trouble plus commun chez les hommes. On voit souvent un ratio: il y a quatre fois plus d'hommes autistes que de femmes. Et les chercheurs ont cherché une explication - comme une différence dans la constitution génétique - de cette disparité. Mais de nouvelles recherches suggèrent que peut-être l'explication est plus simple que cela. Peut-être que les médecins manquent tout simplement des signes d'autisme chez les femmes.
Cette nouvelle recherche suggère que l'hypothèse répandue selon laquelle l'autisme est un trouble à prédominance masculine pourrait empêcher les chercheurs de le voir chez les femmes, qui pourraient présenter des symptômes différents.
Les chercheurs écrivent dans leur article:
Depuis que l'autisme a été reconnu pour la première fois, la recherche a été faussée de manière disproportionnée par les hommes autistes. Les femmes autistes ont donc été relativement négligées et on suppose généralement que leur neurobiologie sous-jacente est identique à celle des hommes autistes.
Pour déterminer s’il pouvait exister des différences entre les hommes et les femmes quant à l’expression et à l’expression de l’autisme, les scientifiques ont examiné l'IRM de 120 sujets. Leurs données suggèrent qu'il pourrait en effet y avoir des différences dans le cerveau des hommes et des femmes autistes. La taille de l'échantillon est petite et il est probablement trop tôt pour savoir vraiment si les différences constatées par ces chercheurs peuvent être attribuées au sexe. Mais l'idée que le ratio hommes / femmes de l'autisme pourrait être en partie dû à un diagnostic erroné intéresse les chercheurs extérieurs.
"Je serais surpris que cette étude ne devienne pas extrêmement influente sur le terrain, car elle soulève une série de nouvelles questions importantes sur la nature des différences entre les sexes dans les troubles du spectre autistique", a déclaré Sebastain Gaigg à The Conversation.
L'idée que les femmes pourraient être sous-diagnostiquées n'est pas nouvelle, cependant. En 2008, ABC a publié un rapport spécial sur les femmes autistes et a évoqué le problème du sous-diagnostic. «Presque toutes les recherches portent sur les garçons», a déclaré Brenda Myles à ABC. "Eh bien, tout d'abord, il y a plus de garçons que de filles atteintes de troubles du spectre autistique, mais deuxièmement, les filles sont sous-diagnostiquées."
Les filles sont sous-diagnostiquées avec l'autisme pour une foule de raisons. Anna North, chez BuzzFeed, en décrit quelques-unes:
Jennifer McIlwee Myers, qui a Asperger et est l'auteur de «Comment enseigner les aptitudes à la vie quotidienne aux enfants autistes ou Asperger», partage cet avis. Elle dit que les garçons du spectre sont plus susceptibles de réagir à leurs problèmes de colère et d'agression, tandis que les filles sont plus susceptibles de «gérer les problèmes en silence», en cultivant une «gentillesse» extrême et en imitant le comportement des autres filles. Les garçons qui ont des problèmes de vision parfois accompagnés de troubles du spectre autistique peuvent toucher d'autres garçons, explique-t-elle, tandis que les filles pourraient plutôt s'accrocher à d'autres filles. Et un garçon qui attaque d'autres enfants va obtenir une intervention beaucoup plus rapidement qu'une fille qui pleure doucement chaque jour. Myers dit qu'il y a «beaucoup de filles invisibles» qui sont autistes mais qui ne reçoivent jamais d'aide, car personne ne le remarque.
Ces tendances à vouloir plaire peuvent blesser les femmes plus tard dans la vie, soutient North, en particulier si elles masquent un diagnostic d'autisme. Mais que ce soit à cause de la structure de leur cerveau ou des différents mécanismes d’adaptation que la culture enseigne aux différents sexes, les femmes autistes sont négligées.
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