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Le bambou est essentiellement de la «fausse viande» pour les pandas géants

Les pandas géants sont réputés pour être des végétariens militants. Ils s’en tiennent à un régime presque exclusif à base de bambou, dévorant l’herbe tachetée pendant 12 à 14 heures par jour. Cependant, le panda fait partie du clade taxonomique Carnivora et son intestin ressemble plus à celui d’un carnivore qu’à un herbivore, ce qui en fait un gratte-tête évolutif.

Une nouvelle étude publiée dans la revue Current Biology aide à comprendre le régime étrange de l'animal en noir et blanc. Il s’avère que tout ce bambou est riche en protéines et en glucides et ressemble davantage à un régime à base de viande que, par exemple, à celui d’une vache mangeuse d’herbe.

Pour comprendre la composition nutritionnelle du régime alimentaire du panda, une équipe internationale a utilisé des colliers de suivi pour suivre les pandas dans la réserve naturelle nationale de Foping en Chine, afin d'enregistrer le type de bambou qu'ils consomment. Susan Milius, de Science News, rapporte que pendant huit mois de l'année, les ours ont rongé une espèce de bambou des basses terres, mangeant principalement les nouvelles pousses riches en protéines lorsqu'elles étaient disponibles. Ces pousses contiennent 32% de protéines, contre 19% seulement dans les feuilles de bambou. En été, les pandas ont migré vers des altitudes plus élevées, mangeant des pousses riches en protéines appartenant à une espèce différente et présentant un maquillage nutritionnel similaire.

Lorsque l'équipe a recueilli la crotte de deux des pandas suivis et l'a analysée, ils ont découvert que leurs tripes extrayaient davantage de protéines du bambou et laissaient derrière eux des glucides et de la graisse. Selon un communiqué de presse, malgré son mode de vie végétalien, le régime alimentaire des pandas se rapproche de celui d'un hypercarnivore ou d'un animal dont plus de 70% de la nourriture provient d'autres animaux. Environ 50% de l'énergie d'un panda provient de protéines, ce qui correspond au profil énergétique du chat ou du loup. Les autres mammifères herbivores ne tirent généralement que 20% de leur énergie de protéines.

La découverte était inattendue. "Ce fut une surprise", a déclaré à Ed Yong, The Atlantic, le co-auteur, Fuwen Wei, de l'Académie chinoise des sciences. "[Sur le plan nutritionnel], le bambou ressemble à une sorte de viande."

Yong rapporte que les critiques de panda ont souvent prétendu que les ours étaient une erreur d’évolution, car c’était un animal au ventre d’un carnivore qui devait passer la majeure partie de son temps à manger du bambou pauvre en nutriments pour survivre. Certains ont fait valoir que l'animal devrait pouvoir disparaître, un chemin sur lequel il se croyait avant que les humains ne nuisent à son habitat.

Mais la nouvelle étude suggère que les animaux sont un bel exemple de l’évolution transformant leurs ancêtres carnivores en végétaliens roly-poly, noirs et blancs d’aujourd’hui, avec seulement de petites modifications pour survivre dans la forêt de bambous. Selon le communiqué de presse, les pandas ont développé une mâchoire et des dents conçues pour mâcher le bambou, des «pseudo-pouces» spéciaux qui les aident à gérer la plante et ont perdu leur capacité à sentir l'umami, l'arôme de la viande. Cependant, ils ont conservé leur intestin de type carnivore et ses microbes. «Il n'est pas nécessaire de sortir de ce qui pourrait encore fonctionner», explique Carrie Vance de la Mississippi State University, non impliquée dans l'étude.

Silvia Pineda-Munoz de l'Institut de technologie de Géorgie, explique à Yong que l'adaptation est similaire à la façon dont les humains s'adaptent à un régime exclusivement composé de plantes.

«Le panda géant fait ce que font les végétariens», dit-elle. «Nous avons des besoins élevés en protéines. Nous ne pourrions donc pas survivre si nous mangions simplement de la salade de chou frisé. Ainsi, nous choisissons de manger du tofu, des haricots, des noix et d'autres aliments à base de plantes qui compensent les protéines que nous n'obtenons pas de produits d'origine animale. En fin de compte, les végétariens et les non-végétariens ne suivent pas un régime alimentaire aussi différent en ce qui concerne les nutriments. »

Yong rapporte que l'étude remet en cause le concept d'herbivore et de carnivore. Une autre façon de classer les animaux peut être en fonction de leurs besoins nutritionnels, tels que la quantité de protéines, de matières grasses et de glucides dont ils ont besoin, chose que nous ne comprenons pas encore chez de nombreuses espèces.

L'étude pourrait également avoir un impact sur la conservation des pandas. Les pandas en captivité sont nourris avec une alimentation relativement régulière en bambou, mais beaucoup souffrent encore de maladies du côlon irritables et de problèmes digestifs qui les rendent malades et, éventuellement, moins sexuellement craintifs. Cette étude suggère qu'il est possible qu'ils ne reçoivent pas les bonnes pousses de bambou riches en protéines dont ils ont besoin pour rester en santé et qu'ils pourraient bénéficier de suppléments alimentaires ou de meilleures sources de bambou.

Le bambou est essentiellement de la «fausse viande» pour les pandas géants