Les fourmis peuvent sembler être une pauvre nourriture pour un ours noir, mais les gâteries riches en protéines font des merveilles pour leur physique robuste. Et les plantes à proximité bénéficient tout autant lorsque les ours éjectent leur langue collante pour arracher les fourmis de leur feuillage. Joshua Grinath, étudiant diplômé en écologie à la Florida State University, a examiné de près le rapport entre ours, fourmis et rabbitbrush - un arbuste à taches jaunes qui prospère dans les prairies alpines du Colorado et sert de refuge populaire au tétras des armoises - pour faire la connexion, comme le rapporte Science .
Les ours affamés de son étude ont détruit jusqu'à 86% des nids de fourmis dans les environs. Bien que ce soit une mauvaise nouvelle pour les fourmis, c’était une excellente nouvelle pour les arbustes que les fourmis auraient autrement envahi. Les fourmis ne constituent pas une menace directe pour ces plantes, mais des essaims d’entre elles peuvent empêcher certains insectes de tomber sur leurs feuilles. Tandis que ces autres insectes se mettent à l’écart, les faucheurs de feuilles comme la sauterelle ne sont que trop heureux de prendre leur place et de s’abattre, sans aucune concurrence. «Les fourmis fournissent un espace sans ennemi à tous ces herbivores», dit Grinath à Elizabeth Pennisi dans Science .
En mangeant les fourmis, supprimez en premier lieu la force de dissuasion qui éloigne de nombreux insectes des plantes. Une fois que les fourmis ont disparu, ces insectes entrent directement - et les cicadelles ont plus de mal à se faire mordre. Grinath a découvert que les plantes dont les fourmis avaient été enlevées étaient plus aptes à se développer et à produire des graines.
Comme Grinath le souligne dans son résumé, les fourmis et les cicadelles sont des mutualistes - de redoutables ennemis pour une plante sans défense, à moins d’un ours noir prêt à prêter la langue à proximité.
