Avant que Neil Armstrong puisse faire son «petit pas pour un homme» le 20 juillet 1969, lui et le reste de l’équipage d’Apollo 11 ont suivi un programme d’entraînement rigoureux pour se préparer à leur mission sur la Lune. Bien que la majeure partie de leur enseignement ait eu lieu dans la salle de classe et dans les installations d’essais, la NASA a également confié aux astronautes des tâches telles que la collecte d’échantillons géologiques et l’entrée et la sortie du module lunaire afin de contribuer à la construction de la mémoire musculaire afin de reproduire ces activités sur la lune. Pour que leur entraînement soit aussi réaliste que possible, l’équipage s’est entraîné sur des sites ressemblant étrangement à la topographie de la lune, ici même sur Terre.
«[La NASA] recherchait des endroits qui se rapprocheraient plus ou moins des caractéristiques géologiques de la lune», déclare Stephen Garber, analyste des politiques au bureau du programme d'histoire de la NASA, «mais comme nous n'y étions pas allés auparavant, c'était plutôt jeu de devinettes."
Pendant leur formation, les astronautes Neil Armstrong, Buzz Aldrin et Michael Collins ont effectué de nombreuses sorties sur le terrain, aux niveaux national et international, bien que la majeure partie de leur travail se soit déroulée dans le sud-ouest américain, en Arizona, au Texas et au Nevada.
«La raison pour laquelle ils se sont entraînés sur un si grand nombre de sites était de se familiariser avec les différents aspects des diverses caractéristiques géologiques [avec lesquelles ils entreraient en contact lors de leur mission]», explique Garber. «Ils avaient également une combinaison de formation en classe et de formation sur le terrain, bien que la formation sur le terrain ait été vraiment soulignée, car la NASA souhaitait enchâsser les procédures dans la mémoire musculaire des astronautes afin de ne pas avoir à passer beaucoup de temps. Il est temps de se demander comment prélever un échantillon ou comment prendre une photo. Les scientifiques de retour sur Terre pourraient analyser les échantillons et les photos plus tard. les astronautes avaient assez à faire et le but était de les ramener à la maison en toute sécurité. ”
À l'aide de leurs mains et de petites pelles, les astronautes se sont exercés à plusieurs reprises à collecter et à analyser des échantillons de roches et de sols sur différents sites, de manière à ce que le processus s'enracine en eux une fois arrivés sur la lune. D'autres simulations d'égale importance ont également consisté à choisir l'emplacement des sites, à creuser des tranchées et à collecter des échantillons à différents niveaux, à enfoncer des tubes dans le sol pour les collecter, à décrire verbalement et par écrit les caractéristiques géologiques, à documenter les sites à l'aide de photographies et à étiqueter correctement les échantillons. ils ont collecté.
Constatant les avantages de l'entraînement sur des analogues lunaires, définis comme des zones de la Terre utilisées pour simuler la topographie et la géologie de la Lune, la NASA a fait des missions analogiques un outil de formation commun pour les astronautes se préparant à de futurs voyages dans l'espace, y compris les missions Apollo suivantes. .
Maintenant que le cinquantième anniversaire d’Apollo 11 approche à grands pas, ces sites d’entraînement rappellent physiquement l’une des plus grandes réalisations de l’humanité. Voici cinq endroits aux États-Unis que vous pouvez visiter:
Champ du cratère du lac Cinder, Arizona
Photographie aérienne du lac Cinder, de la montagne de San Francisco et des quartiers adjacents du comté de Coconino, en Arizona. (Jon Mason, US Geological Survey) Entre juillet et octobre 1967, la NASA avait pour mission de transformer un site de 500 pieds sur 500 pieds situé juste à l'extérieur de Flagstaff, en Arizona, en image miroir d'une partie de la surface de la lune. Armée de tonnes de TNT et de nitrate d'ammonium, la NASA a collaboré avec l'US Geological Survey (USGS) pour projeter des cratères dans cette étendue de terre choisie pour ses nombreuses couches de cendres volcaniques, qui se rapprochait de la surface de la lune. Les travailleurs ont utilisé l’imagerie satellitaire comme guide pour reproduire la topographie à l’échelle 1: 1. Au cours des 120 prochains jours, les travailleurs ont créé 47 cratères d'un diamètre compris entre 5 et 43 pieds, se rapprochant ainsi de Mare Tranquillitatis (Mer de la Tranquillité), le site d'atterrissage lunaire prévu par Apollo 11.
Au cours de leur formation sur le terrain, les membres de l'équipage ont visité ce champ de cratères artificiels à l'intérieur du module lunaire et ont été testés pour leur capacité à nommer leur emplacement en regardant uniquement par la fenêtre du LM la topographie qui les entoure et en la localisant sur des images satellite. Au fil des ans, la NASA et l'USGS ont créé de nouveaux champs de cratères pour former les astronautes aux futures missions Apollo. Bien que les cratères ne soient plus aussi prononcés qu’il ya 50 ans en raison des intempéries et de l’utilisation humaine (ils sont particulièrement populaires auprès des motoneigistes et des véhicules tout-terrain), ils sont toujours visibles et accessibles au public.
La première classe d’astronautes de la NASA, baptisée «Mercury 7», a été soumise à une série d’essais rigoureux pour les préparer à l’espace, des chambres thermiques à l’impesanteur simulé.Grand Canyon, Arizona
Dr. E. Dale Jackson, géologue américain, avec les astronautes Neil Armstrong, Richard Gordon et Don F. Eisele lors d'un entraînement en géologie à Grand Canyon, Arizona, en 1964 (NASA) Alors que les trois astronautes d’Apollo maîtrisaient parfaitement le module de commande Columbia, le vaisseau spatial qui les propulserait dans l’espace et le LM qui les transporterait en toute sécurité vers la Lune, ils avaient besoin de parfaire leurs connaissances en géologie. L'un des principaux objectifs de leur mission étant de collecter des échantillons lunaires, l'équipe a travaillé en étroite collaboration avec des géologues, ici sur Terre, pour savoir comment collecter et étudier des échantillons de roche. Un endroit en particulier où ils ont effectué une formation sur le terrain était dans le Grand Canyon. Au début du mois de mars 1964, l’équipage a appris pendant deux jours les principes géologiques de base, tels que l’identification et la collecte de divers types de roches. Le groupe a parcouru le South Kaibab Trail jusqu'au fond du canyon, puis a dû identifier son emplacement à l'aide de cartes topographiques et d'images satellite avant de remonter le lendemain sur le Bright Angel Trail. Les deux pistes restent des randonnées de jour populaires et permettent aux visiteurs de suivre les traces des astronautes.
Les astronautes en formation ont noté que leur séjour dans le Grand Canyon avait été l’un des plus bénéfiques pour leur formation dans son ensemble. Un astronaute anonyme a déclaré aux géologues que "nous vous avons écouté pendant deux semaines [dans une salle de classe. ] et non compris. Et une visite sur le terrain nous a montré l’importance et les raisons de toutes les discussions. "
Sierra Blanca, Texas
Edwin (Buzz) Aldrin (à gauche) et Neil A. Armstrong, astronautes d'Apollo 11, se préparent au premier atterrissage lunaire alors qu'ils s'entraînent à la collecte de spécimens rocheux lors d'une visite géologique sur le terrain dans la région des monts Quitman, près des ruines de Fort Quitman, dans l'extrême ouest du Texas. Ils ont utilisé des outils géologiques lunaires spéciaux pour prélever des échantillons et les placer dans des sacs. (NASA) Située à environ 90 miles au sud-est d'El Paso, Sierra Blanca, près des montagnes de Quitman, est parsemée de roches volcaniques, ce qui en fait un bon emplacement pour la formation à la mission Apollo 11. Le 24 février 1969, Armstrong et Aldrin, les deux astronautes chargés de compléter le moonwalk, rejoignirent une équipe de géologues dans le cadre d'un exercice leur demandant d'identifier et de décrire correctement les échantillons de roches à l'aide de magnétophones et de microphones VOX, ainsi que de capturer leurs travaux sous caméra, actions qu'ils devraient reproduire sur la lune. Bien que l'exercice puisse paraître simple, les astronautes ont dû identifier avec précision une multitude d'échantillons provenant de divers sites de la région et les nommer correctement. Bien que visuellement, beaucoup de roches semblaient semblables, elles étaient différentes dès leur ouverture, ce qui compliquait la tâche.
Site de la sécurité nationale du Nevada, Nevada
Sur cette photo prise en 1962, des personnes se tenant au bord d'un gigantesque cratère près de Mercury, dans le Nevada, créé par l'explosion de l'essai nucléaire du projet Sedan. (Corbis via Getty Images) Parmi tous les sites de test visités par les astronautes, lors de l'enregistrement de leur mission sur la Lune, l'équipage a déclaré que le site de la sécurité nationale du Nevada (également appelé site de test du Nevada) était le plus bénéfique pour leur entraînement. En fait, le site situé juste à l'est du parc national de Death Valley deviendrait un lieu récurrent de formation pour les futurs astronautes d'Apollo, car il était considéré par les géologues comme «un site d'entraînement idéal».
Au cours d'une visite sur le terrain de trois jours en février 1965, l'équipe Apollo 11 effectua de nombreuses études géologiques et géophysiques sur les cratères de Sedan et Schooner et de Buckboard Mesa, affinant leur capacité à collecter des échantillons. Ils ont également exploré d'anciennes formations volcaniques qui ressemblaient beaucoup à la surface de la lune, y compris la caldera de Timber Mountain. Aujourd'hui, la NNSS propose des visites mensuelles de la région (l'accès à la caldera est malheureusement limité) et des réservations sont nécessaires.
Divers endroits, Hawaii
Caldera au Mauna Loa (James L. Amos / Documentaire Corbis / Getty Images) Alors que la plupart des astronautes travaillaient sur le terrain pendant un jour ou deux, l’équipage de l’Apollo 11 passa beaucoup de temps en janvier 1965 à s’entraîner sur le terrain à Hawaii grâce à son abondance de volcans. C'est lors de ces excursions à pied et en avion que les astronautes ont eu la possibilité d'étudier les différents aspects physiques des volcans, notamment les évents de lave et de gaz, les lacs de lave, les cratères de fosses, etc. Au cours des derniers jours de leur séjour, ils ont parcouru le Mauna Loa, connu comme le plus grand volcan du monde, pour observer son cratère au sommet. Quatre ans plus tard, ils reviendraient à Hawaï à la fin de leur mission lunaire, plongeant dans l'océan Pacifique via le module de commande Columbia. Pour suivre leurs traces, il existe deux manières de monter au sommet du Mauna Loa. L’une implique l’obtention d’un permis, mais l’autre est une randonnée aller-retour plus progressive de 13 milles.
