Belle Boyd n'était qu'une femme normale menant la vie de fille d'un esclavagiste à Martinsburg, en Virginie. Jusqu'à ce qu'elle ne soit pas.
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Boyd, né ce jour-là en 1844, devint l'un des espions confédérés les plus connus de la guerre civile. Après la guerre, elle a pu monétiser sa réputation en écrivant et en organisant des tournées. Bien que Boyd ait réussi à transcender les attentes sociales d'elle en tant que femme blanche riche et à faire quelque chose qui lui semblait significatif, elle n'a jamais été capable de voir ou de reconnaître le double standard de son traitement envers Eliza Corsey, une femme noire qui était au début son esclave et puis après la guerre est resté comme son serviteur.
Boyd, alors âgée de 18 ans, venait tout juste de rentrer d’un établissement d’études et de faire ses débuts dans la société lorsque sa ville natale de Martinsburg a été capturée par les forces de l’Union, écrit Karen Abbott pour le New York Times . Les soldats ont pillé des maisons et des commerces. «Un groupe particulièrement ivre et indiscipliné a envahi la maison de Boyd et a tenté de lever un drapeau Yankee par-dessus sa porte», écrit Abbott. Un des soldats a physiquement menacé la mère de Boyd, Mary Boyd, écrivait Abbott, et a déclaré: "Belle a pris un pistolet de poche Colt 1849 et l'a abattu."
Bien que Boyd ait été acquittée lors d'un procès ultérieur, sa vie avait pris un tournant. Après sa libération de prison, elle est devenue un espion coloré qui opérait ouvertement sous le nez de l'Union. En tant que courrier, elle a transmis des messages à Stonewall Jackson et à d'autres généraux confédérés à proximité, écrit Abbott. Mais ce n'était pas la seule chose:
Elle a volé des armes dans les camps de l'Union, tissant des arbustes de sabres et de pistolets à travers les bobines d'acier de sa jupe à cerceau et a fait passer en contrebande de la quinine précieuse à travers le Potomac vers des villes sécessionnistes du Maryland. Tous ses efforts n'étaient pas altruistes; elle a fait payer 3 dollars pour porter des lettres sur les lignes et 2 dollars pour des boissons alcoolisées et a une fois attaqué un soldat confédéré qui avait refusé de payer sa bouteille (30 hommes rebelles ont été grièvement blessés lors de la bagarre qui a suivi).
Tout cela était suffisant pour lui donner une réputation auprès de la population locale, qui lui faisait honte de la promiscuité sexuelle et de la "rapidité". Elle se démarqua, écrit Abbott:
Les espionnes féminines représentaient généralement l'un des deux extrêmes: la séductrice qui utilisait ses artifices pour manipuler les hommes et le travesti qui se fondait en les imitant. Belle était tous les deux, souvent dans le même affrontement, tirant des informations aux officiers de l'Union tout en portant le costume confédéré, souvent avec un effet comique.
Pendant tout ce temps, elle était accompagnée de Corsey. Selon la petite-fille de Corsey, comme indiqué dans l'introduction d'une version de 1998 des mémoires de Boyd, Corsey était un esclave en fuite du Deep South qui avait "trouvé refuge avec les Boyds comme esclave". Boyd considérait Corsey comme un "confident de confiance" mais cet esclavage était une "forme imparfaite de la société" dont "l'extinction finale… n'était pas encore arrivée".
En d'autres termes, l'historien Drew Gilpin Faust écrit dans l'introduction de Belle Boyd dans le camp et la prison: «Le mépris de Boyd à l'égard des conventions relatives au genre ne s'est pas limité à la révision des relations interraciales américaines».
