Comme si les rats-taupes aveugles n'étaient pas déjà assez étranges, ils ne développent pas non plus de cancer. Maintenant, les généticiens ont compris pourquoi l’espèce était épargnée par l’empereur de toutes les maladies. Il s'avère que leurs cellules se tuent avec une protéine toxique quand elles commencent à se multiplier de manière incontrôlable, rapporte Wired .
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Les rats-taupes dans leur ensemble forment un groupe étrange. Ils vivent dans des terriers souterrains dans certaines parties de l'Afrique et du Moyen-Orient. Le rat-taupe nu, en particulier, est le seul mammifère connu à sang froid, ne ressent aucune douleur et, avec le rat-taupe Damaraland, est le seul mammifère connu à vivre selon l'eusocialité - une société hiérarchique comme les abeilles et les fourmis - reine et ouvriers.
En 2011, des chercheurs ont découvert que ces animaux étranges sont également résistants au cancer. Une fois que leurs cellules commencent à se diviser trop, elles s’arrêtent comme si elles avaient un bouton éteint. Les chercheurs ont toutefois été surpris lorsqu'ils ont poursuivi leurs travaux, cette fois-ci avec des rats-taupes aveugles, et ont découvert un mécanisme complètement différent derrière la résistance au cancer de cette espèce.
L'équipe a pris des cellules de rongeurs et les a mises dans une culture qui les obligerait à se multiplier au-delà de ce qui se passerait dans le corps des animaux. Pour les sept à vingt premières multiplications, les choses se présentaient bien, mais au-delà de 20 multiplications, les cellules ont commencé à disparaître rapidement.
Lorsqu'ils ont examiné de plus près les cellules qui sont mortes, ils ont découvert qu'une protéine spéciale avait provoqué une «mort cellulaire nécrotique massive» en l'espace de trois jours.
Les chercheurs ont émis l'hypothèse que les rats-taupes aveugles vivaient dans un habitat unique presque entièrement souterrain et qu'ils «pourraient peut-être se permettre de développer une longue durée de vie, ce qui inclut le développement de défenses anticancéreuses efficaces». En effet, les animaux vivent souvent plus que 20 ans, une durée de vie bien supérieure à celle de tout autre rongeur.
Bien sûr, on espère que les chercheurs pourront éventuellement comprendre les rats-taupes et développer de nouveaux traitements au bénéfice des humains, mais il faudra encore beaucoup plus de mystères biologiques avant que ce potentiel ne se concrétise à la lumière des tunnels. .
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