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Les dinosaures à «tête osseuse» ont remodelé leurs crânes

Si vous ne saviez rien du tout sur les chiens, mais que l'on vous présentait une gamme de squelettes d'une variété de races, de chihuahua au bulldog, en passant par le berger allemand au dogue, vous pourriez être excusé pour penser qu'il s'agissait d'espèces différentes. Leurs squelettes semblent être si différents, mais nous savons qu'ils ne sont que des variétés d'une seule sous-espèce, Canis lupus familiaris, qui ont été créées par sélection artificielle. Les paléontologues, d’autre part, n’ont pas d’enregistrements d’obtenteurs et doivent réfléchir soigneusement à ce qui distingue une espèce de dinosaure d’une autre. Une nouvelle étude réalisée par Jack Horner et Mark Goodwin dans la revue PLoS One suggère que certains dinosaures précédemment considérés comme des espèces séparées, voire des genres, n'étaient en réalité que les stades de croissance d'une espèce de dinosaure.

La nouvelle étude porte sur les dinosaures qui sont trois "têtes osseuses", ou pachycéphalosaures: Pachycephalosaurus, Stygimoloch et Dracorex . C'étaient des dinosaures ornithischiens bipèdes qui avaient des dômes osseux durs sur la tête, souvent complétés par un éventail de pointes. Dracorex était petit avec une tête relativement plate avec de petites pointes, Stygimoloch était de taille moyenne avec un petit dôme osseux et de grandes cornes, et Pachycephalosaurus était grand avec un grand dôme osseux et des cornes relativement petites. Ensemble, ces dinosaures semblent représenter une série de croissance allant du juvénile à l'adulte, tous regroupés sous le nom de Pachycephalosaurus, et la preuve peut être trouvée dans la constitution des os.

Même si les os sont durs, ils ne sont pas statiques. Ils sont constamment rénovés; le changement peut être difficile à voir au jour le jour mais l'os est toujours constamment réabsorbé et déposé. Les mêmes processus se sont produits dans ces dinosaures, permettant des modifications majeures du crâne.

En examinant la structure microscopique des os du crâne, Horner et Goodwin ont constaté que les cornes sur les crânes qu’elles avaient examinées commençaient petites, grossissaient puis se réorganisaient en petites structures autour du dôme solide du crâne. Les jeunes dinosaures ne sont pas nés avec une ornementation pour adultes mais ont grandi avec le temps. Pourquoi les grandes pointes étaient une caractéristique juvénile et un dôme osseux était une caractéristique adulte, cependant, est encore inconnu.

Des changements extrêmes de la forme du crâne pendant la croissance peuvent également être observés chez les hadrosaures, où ce qui était considéré comme une "petite" espèce s’est avérée être des juvéniles d’espèces déjà connues, et chez les dinosaures à cornes. En fait, lors de la réunion de la Société de paléontologie des vertébrés de cette année, Horner et le paléontologue John Scannella ont proposé que Triceratops soit le stade de croissance du plus grand dinosaure à cornes, actuellement appelé Torosaurus . Cette hypothèse doit encore être entièrement confirmée, mais il semble que de nombreux dinosaures ornithischiens du Crétacé ont subi des changements anatomiques majeurs au cours de leur vie. Nul doute que ce domaine de recherche suscitera de nombreuses discussions et débats dans les années à venir.

Les dinosaures à «tête osseuse» ont remodelé leurs crânes