Lorsque le Royal Mail a annoncé l'ouverture d'une exposition sur le musée de la poste et le train postal qui comportera une section restaurée d'un chemin de fer clandestin peu connu, il a en quelque sorte caché la véritable histoire. Certes, l’institution est responsable de telles révolutions de la distribution du courrier, telles que le timbre-poste et l’iconique boîte aux lettres du pilier rouge, mais les efforts en matière de patrimoine à venir sont passionnants pour plus que de la pure histoire philatélique. Situé sous les rues de Londres, le Royal Mail rendra également hommage au phénomène des chats de poste.
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Maev Kennedy, du Guardian, rapporte que le musée présentera une exposition rendant hommage aux employés à la fourrure du système postal de jadis, des chats des bureaux de poste disposant de leurs propres salaires et pensions. Les premiers maîtres de poste n'étaient pas nécessairement des amoureux des chats; ils avaient besoin d'un moyen de se débarrasser des souris. Alors ils ont amené des chats dans leurs bâtiments. Mais les chats ne mangent pas gratuitement, et en 1868, le secrétaire du bureau de la poste autorisa les bureaux de poste à embaucher des chats, en leur attribuant un seul shilling, et non les deux demandés, une semaine pour nourrir les trois chats originaux - avec le temps, le salaire de ces travailleurs à fourrure aboutissaient parfois à des batailles acharnées sur le montant d'argent qu'ils méritaient. En 1918, un chat capricieux a contribué à augmenter le salaire, donnant à chaque chat son propre shilling hebdomadaire. Ce taux a été maintenu jusque dans les années 1950, lorsqu'il a été révélé que l'indemnité d'un shilling par semaine était restée la même, bien apparemment maintenu avec l'inflation au fil des ans.
Tibs the Great était le chat le plus célèbre de la poste du Royal Mail. Selon le service postal, il a finalement pesé 23 livres et est devenu le chat officiel du quartier général de Royal Mail après plus de 14 ans de service. À sa mort, Tibs (le fils de Minnie, un autre chat épique des bureaux de poste) a été félicité par une nécrologie publiée dans le magazine du service, rappelant qu '«il n'y a aucune trace de Tibs accordant une audience à un maître de poste».
Représentation artistique de chats de la poste new-yorkaise des années 1890. (Domaine public / St. Martin's-le-grand) Le Royaume-Uni a peut-être eu des tibias, mais l'idée de la présence de félins postaux qui travaillent fort ne lui a pas déplu. En 1904, le New York Times signalait que George W. Cook, «le seul surintendant des chats fédéraux dans ce pays», avait organisé une fête pour 60 chats de la poste en l'honneur de son 81e anniversaire. Au menu? Veau foie et rein d'agneau.
Trois ans plus tôt, la population de chats du bureau de poste avait atteint une telle ampleur que le bureau de poste de New York avait pris la mesure sans précédent de bannir tout le groupe. Le phénomène était apparemment assez courant: les journaux historiques regorgent de récits de chats de bureau de poste, de leurs incroyables compétences pour capturer les rats et les souris et de leurs vies de service courageux (et adorable).
Daniel Piazza, conservateur en chef de la philatélie au Smithsonian National Postal Museum, explique que les bureaux de poste gardaient aussi souvent des chiens bien-aimés. Owney en est un exemple. Un chien de courrier si adoré que ses collègues du bureau de poste l’ont bourré et l’ont mis dans un musée. "Les chiens avaient tendance à être des mascottes pour les bureaux de poste", explique Piazza. "Ils étaient gardés par les employés des postes comme animaux de compagnie, alors que les chats étaient davantage considérés comme des animaux de travail." Aujourd'hui, Owney est l'une des plus grandes attractions du Musée national de la poste, bien que M. Piazza admette avoir trouvé le chiot taxidermié «plutôt effrayant».
De nos jours, les règles relatives aux exterminateurs et aux "chiens interdits" ont largement transformé les animaux de compagnie en poste dans le passé. Mais il est amusant de penser au service postal moderne construit sur le dos de chat affamés.
