À partir de la fin du mois de juin, pendant deux semaines, les plus grands joueurs de tennis du monde convergeront vers Wimbledon, une banlieue située au sud-ouest de Londres. Ils se disputeront un prix total d’environ 34, 8 millions de dollars, les vainqueurs des compétitions simples hommes et femmes remportant 2, 4 millions de dollars chacun. Mais plus que cela, ils seront en compétition pour une place dans l'histoire du tennis. John Barrett, ancien joueur de Wimbledon et auteur de Wimbledon: The Official History, affirme que Wimbledon est le titre le plus recherché du tennis car il est "le grand-père de tous". En effet, depuis la fin du 19ème siècle, Wimbledon a été plus qu'un site pour briller par les plus grands joueurs. souvent, il a façonné le sport dans son ensemble: «C’est l’histoire du tennis», déclare Barrett.
Le renversement du croquet
Les moines et les rois avaient joué à des jeux de ballon en salle qui ressemblaient au tennis depuis le Moyen Âge, mais ce n'est qu'à la fin du 19e siècle que le tennis a acquis la forme que nous reconnaissons. Vers 1873, un Anglais adapte le tennis en salle pour qu'il soit joué sur gazon, appelant ainsi le jeu "sphairistike", d'après un jeu grec ancien. Sphairike est rapidement devenu populaire parmi les classes supérieures oisives, qui aspiraient à un nouveau sport: "Le jeu a une excitation beaucoup plus saine et virile que le croquet", a proclamé le Dundee Advertiser (bien que le Sporting Gazette se soit demandé "pourquoi un moins nom de famille introuvable. ").
Au fur et à mesure que la popularité du jeu augmentait, divers clubs de «tennis sur gazon» - comme cédant à une expression plus simple - se posèrent pour résoudre la question de savoir comment il fallait jouer. Parmi ceux-ci se trouvait le All England Croquet Club, situé près de la gare de Wimbledon, qui a changé de nom en 1877 pour devenir le All England Croquet and Lawn Tennis Club et a annoncé la tenue des premiers championnats de tennis, principalement dans le but de collecter des fonds pour "un poney- rouleau dessiné pour ses pelouses de croquet ", selon Cameron Brown, auteur de Wimbledon: Facts, Figures, and Fun . En quelques années, cependant, ces pelouses de croquet étaient presque obsolètes et le All England Club a même, à un moment donné, retiré le mot "Croquet" de son nom officiel. Finalement, il a simplement été réintroduit, dit Barrett, "pour des raisons sentimentales".
Forger un sport
Dans les semaines précédant les premiers championnats de Wimbledon, les commissaires du All England Club "ont réalisé quelque chose de vraiment remarquable", écrit Heiner Gillmeister dans Tennis: A Cultural History . "Lorsque la première balle d'un tournoi de Wimbledon a été servie le lundi 9 juillet 1877, ils avaient établi des règles qui ont été autorisées jusqu'à aujourd'hui et à presque aucune exception." Depuis lors, le All England Club est "la Cour suprême d'appel sur la question des règles", codifiant et modelant le jeu.
Ce n’est pas la seule façon dont Wimbledon a fait du tennis ce qu’il est. Le championnat de chaque année réunissant les joueurs les plus féroces et les plus novateurs du sport, le All England Club est devenu un laboratoire annuel darwinien où les concurrents étaient forcés de s’adapter ou de périr. Les premiers championnats ont été remportés par un homme du nom de Spencer Gore, qui a eu l’idée originale d’approcher du filet et de relancer rapidement le ballon à gauche et à droite (ses adversaires, habitués à jouer à partir de la ligne de fond, étaient sidérés).
L'année suivante, Gore rencontra une nouvelle innovation, lorsqu'un homme du nom de Frank Hadow inventa le lob shot en lançant le ballon au-dessus de la tête de Gore. Un jeu plus doux a persisté à Wimbledon jusqu'en 1881, lorsque les frères jumeaux William et Ernest Renshaw ont lancé le service aérien qu'ils avaient pratiqué l'un contre l'autre. Les spectateurs impressionnés l'ont surnommé le "Renshaw Smash" et ont valu à William sept titres cette décennie et à Ernest un.
Bien que 200 spectateurs seulement aient afflué pour les premiers championnats de Wimbledon, les foules se sont développées parallèlement au match, à l'apogée du «boom de Renshaw». Des milliers de personnes affluaient dans les tribunes au milieu des années 80 et, en 1905, les championnats attireraient des concurrents d'outre-mer. Le tennis avait grandi assez vite.
Un jeu pour les amateurs
De manière peut-être surprenante, le programme des premiers championnats précisait que seuls les "amateurs" étaient autorisés à concourir, ce qui est resté vrai à Wimbledon pendant plus de 90 ans. Si cela semble incompréhensible, c’est parce que "amateur" signifiait quelque chose de très particulier pour les premiers organisateurs de Wimbledon: "le terme amateur était devenu un synonyme de gentleman", explique Gillmeister; "Le terme professionnel … avait la stigmatisation du travailleur manuel." Pour l'élite qui gère les clubs nationaux exclusifs de l'époque, le sport n'était pas sportif à moins d'être joué uniquement pendant son temps libre - ce qui était beaucoup plus facile à faire si vous pouviez vous permettre de construire un terrain privé sur la Côte d'Azur, comme le Renshaw. frères avaient.
Ce n’est qu’en 1968 que Wimbledon a autorisé pour la première fois les professionnels - des joueurs qui étaient en quelque sorte payés pour leur talent au tennis - à participer aux championnats, ouvrant ainsi la voie à une "période ouverte". "Open tennis est arrivé trop tard", se lamente Barrett. Il dénonce le fait que les athlètes professionnels soient considérés comme des "citoyens de seconde zone" et affirme que l'insistance sur l'amateurisme, qui dure depuis des décennies, "a retenu" tout le sport du tennis.
Traditions bonnes et mauvaises
"La tradition est une partie très forte de Wimbledon", a déclaré Barrett, ce qui explique à la fois le charme du tournoi et les moments les moins sordides de son histoire. À certains égards, l’histoire de Wimbledon est celle d’une institution qui cède peu à peu ses traditions aux changements de son époque.
Les femmes ont commencé à jouer à Wimbledon en 1884, sept ans après les hommes, mais il a fallu attendre cette année pour que Wimbledon instaure une égalité complète des gains. En 1920, c’est la première fois qu’une femme joue sans porter de corset. Il faut attendre jusqu’aux années 30 pour que les shorts soient acceptables, que ce soit pour les hommes (en 1933) ou pour les femmes (en 1939). Althea Gibson est devenu le premier joueur afro-américain invité à Wimbledon en 1951 et le premier joueur noir à remporter le titre du simple en 1957. Wimbledon a refusé d'utiliser des balles de tennis jaunes, qui sont plus facilement capturées par les caméras de télévision, jusqu'en 1986.
Mais Barrett dit qu'il ne voudrait pas voir disparaître une tradition de Wimbledon: l'herbe. Wimbledon est le dernier des quatre tournois du Grand Chelem (les autres sont les Open français, australien et américain) à utiliser des terrains en gazon. "Ce serait un jour triste si nous ne parvenions jamais à jouer sur l'herbe", déclare Barrett, qui aime la surface car "ce n'est jamais la même chose deux jours de suite, il faut donc pouvoir s'adapter très vite". Et naturellement, la tradition de longue date de Wimbledon de manger des fraises et de la crème est également très appréciée: au cours d’une année récente, les spectateurs ont consommé 59 000 livres de fraises et près de 2 000 gallons de crème.
Il existe cependant une tradition que Barrett et la plupart de ses compatriotes anglais aimeraient voir brisée: celle des Anglais qui perdent systématiquement à leur propre tournoi. La dernière femme à remporter le simple à Wimbledon a été Virginia Wade en 1977; le dernier homme, Fred Perry en 1936.
David Zax a écrit de brèves histoires sur l'Orient Express et la carte de baseball Honus Wagner .
