Oscar Wilde était connu pour sa prose dépassant les limites et son comportement public extra-terrestre, mais la société refusait de tolérer le fait qu'il soit ouvertement gay. À l'apogée de sa popularité, Wilde fut jeté en prison pour son homosexualité, un acte de vengeance qui lui cassa la santé et changea le cours de sa vie. Maintenant, rapporte Farah Nayeri pour le New York Times, l'endroit où il a purgé une peine de travaux forcés pendant deux ans, commémore son détenu le plus célèbre avec une série d'événements examinant le legs extravagant de Wilde à travers l'art.
L'événement, Inside: Artists and Writers in Reading Prison, réunit des artistes célèbres tels que Ai Weiwei, Patti Smith et Nan Goldin. Comme le dit Nayeri, des œuvres d'arts visuels sont accrochées dans les cellules et les couloirs de la prison, et un nombre limité de visiteurs peuvent se promener dans les couloirs en silence alors qu'ils écoutent des lectures sur ce sujet et explorent la prison encore jamais ouverte au public. L'exposition plonge dans l'isolement et la douleur de l'emprisonnement de Wilde et de ceux d'autres personnes qui se voient refuser l'autonomie et la liberté personnelles. D'autres événements, tels que les lectures hebdomadaires de De Profundis de Wilde par des acteurs célèbres comme Ralph Fiennes, font revivre le calvaire de Wilde dans le contexte de son art.
Connu sous le nom de Reading Gaol, l'établissement de Reading, en Angleterre, où Wilde a été emprisonné a fonctionné de 1844 à 2013. Même si son manque d'installations modernes était ce qui l'a forcée à la fermer, au moment de son ouverture au milieu du XIXe siècle, la prison a été salué comme une installation tout à fait moderne. Bénéficiant de cellules individuelles qui séparaient les prisonniers les uns des autres, c’était un exemple du «système séparé» nouvellement créé qui s’épanouissait parmi les réformateurs des prisons du 19ème et du début du 20ème siècle. Conçu pour tenter d’obliger les prisonniers à réfléchir à leurs crimes et à leur réinsertion, le système séparé a été mis au point aux États-Unis et exporté dans le monde entier comme exemple de la dernière philosophie en matière carcérale.
Le #DeProfundis d'Oscar Wilde est lu dans son intégralité. 6 heures, 12 minutes, sans pause: https://t.co/jS7P1lEUpt pic.twitter.com/i1NnvZLoIq
- Artangel (@Artangel) 12 septembre 2016
Wilde est entré dans le système brutal au plus fort de sa carrière. Alors que le public était ravi de la première production de The Importance of Being Earnest, Wilde a entamé une bataille juridique contre le marquis de Queensberry, dont le fils, Lord Alfred Douglas, était en couple avec Wilde. Désireux de rompre la relation, le marquis entreprit de ruiner la réputation de Wilde, en faisant circuler des rumeurs selon lesquelles il se livrerait à des activités «indécentes». Lorsque Wilde a riposté, déposant une accusation de diffamation, il s'est retourné contre lui et, au cours du procès, son homosexualité a été enregistrée. À l'époque, se livrer à des actes homosexuels était contraire à la loi, même lorsque le contact sexuel avait eu lieu de manière consentante. Queensberry a informé Scotland Yard des actes de Wilde et il a été jugé et condamné pour «grossière indécence».
À l'intérieur de Reading Gaol, Wilde était horrifié par les conditions sanitaires, rendu fou par sa solitude et indigné par son traitement. Il y a passé 18 mois d’une peine de prison de deux ans. Deux de ses œuvres les plus célèbres ont vu le jour en prison: The Ballad of Reading Gaol, qu'il écrivit après avoir quitté le pays une fois que sa peine de prison était écoulée, et De Profundis, une longue lettre brûlante à Douglas publiée après sa mort. . Wilde est sorti de prison hanté, malsain et en faillite et est mort en exil trois ans plus tard. Il n'avait que 46 ans.
Le spectacle, présenté par la célèbre organisation artistique Artangel, a déjà été salué comme «un événement mémorable». «Comment Oscar Wilde l’aurait adoré», écrit Laura Cumming, du Guardian . Le fait qu’il ait été emprisonné pour qui il aimait fait partie de l’ironie qui rend l’exposition encore plus profonde.
