L'ascension et la chute de " Brontosaure " est l'une de mes histoires les plus préférées de la paléontologie. Les découvertes de fossiles, les arguments académiques, les scénarios d'évolution, la politique des musées et la perception du public ont toutes joué dans le débat de longue date sur un dinosaure qui n'existait que dans notre imagination, mais il reste toujours un nom si populaire que presque chaque livre ou musée présenté sur Apatosaurus est obligé d'inclure une clause "Auparavant connu sous le nom de Brontosaure ". Vous pouvez donc imaginer mon plaisir lorsque j'ai visité le musée d'histoire naturelle Peabody de Yale et que j'ai aperçu la tête originale de leur Brontosaure .
Au moment de la création du crâne de Yale, le débat sur la forme du crâne de Brontosaure était déjà engagé depuis plusieurs décennies: certains pensaient que certains des longs crânes bas attribués à Diplodocus du monument national des dinosaures de l'Utah appartenaient en réalité à Brontosaure., mais de nombreuses restaurations ont présenté à l’animal un crâne plus court, comme celui de Camarasaurus . OC Marsh, célèbre paléontologue du XIXe siècle et fondateur du Peabody Museum, a été l’architecte de cette dernière interprétation. Il a basé ses illustrations de la tête du dinosaure sur des matériaux de crâne appartenant à Camarasaurus et Brachiosaurus .
La pléiade de paléontologues qui l'a suivi n'a pas beaucoup apprécié Marsh. Quel meilleur moyen de garantir votre propre place en tant que paléontologue de premier plan que de montrer que Marsh avait tort? - mais dans ce cas, de nombreuses autres autorités ont suivi son exemple. Pour la reconstruction de Yale, le préparateur a basé la forme du crâne sur une partie de la mâchoire inférieure du Wyoming, désignée par YPM 1911, ce qui semble confirmer que Brontosaurus avait une tête semblable à celle d'un camarosaure. Le résultat final, principalement créé à partir de plâtre, était une tête carrée avec des mâchoires saillantes et une ouverture nasale qui relevait le crâne pour donner au dinosaure un air plutôt arrogant. Achevée dans les années 1920, cette reconstruction a été montée sur le puissant sauropode du musée en 1931. Elle était une référence essentielle pour l’artiste Rudolph Zallinger qui a créé la grande fresque «L’âge des reptiles» qui sert toujours de fond à la salle des dinosaures du musée.
Alors que les musées réorganisent leur espace d'exposition, l'image des dinosaures avec lesquels j'ai grandi est lentement remplacée. C’est une bonne chose, mais j’apprécie également le fait que les paléontologues connaissent leur propre histoire. Notre science ne procède pas simplement en recueillant de nouvelles preuves. Les paléontologues doivent également réexaminer de vieilles idées et des fossiles découverts auparavant afin de recueillir de nouvelles connaissances. Je suis heureux de constater que l'histoire occupe souvent une place de choix dans de nombreuses salles des fossiles. Le Brontosaure, stupide et lié au marais, auquel on m'a présenté comme un enfant n'a jamais existé, mais nous pouvons toujours apprendre quelque chose en nous rappelant comment et pourquoi ces images ont été remplacées.
