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Une boucle en bronze montre le commerce antique entre l'Eurasie et l'Amérique du Nord

Les scientifiques soupçonnent depuis longtemps que les anciens groupes indigènes d’Alaska faisaient du commerce avec des peuples d’Eurasie, illustrés par des récits oraux et des motifs inspirés par l’Asie. Mais les chercheurs manquaient de preuves solides, jusqu'à présent.

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Une étude, publiée dans le Journal of Archaeological Science, documente la découverte d'une perle en métal et d'une boucle de ceinture datant de 1100 à 1300 - une période où les Thuléens, ancêtres des Inuits modernes, habitaient la région.

Cette découverte montre que les peuples autochtones d'Amérique du Nord étaient probablement en interaction avec le "Vieux Monde" des deux côtés du continent, a déclaré l'auteur principal de l'étude, H. Kory Cooper, à Smithsonian.com. Sur la côte est, ils ont commercé avec les Scandinaves, alors que sur la côte ouest, ils ont traversé le détroit de Béring, explique-t-il.

Les archéologues John Hoffecker et Owen Mason de l’Institut de recherche sur les régions alpines et arctiques de l’Université du Colorado, Boulder, ont trouvé les objets lors de l’excavation de six maisons thuléennes sur le cap Espenberg, un avant-poste reculé de la péninsule de Seward, dans le détroit de Béring.

Parmi les milliers d'artefacts recueillis dans les habitations thuléennes, il y avait six objets en métal, dont deux leurres de pêche en os avec des yeux en métal, une aiguille de cuivre et un fragment de feuille de cuivre. Mais ce qui a intrigué les chercheurs, ce sont deux objets en bronze au plomb: une perle cylindrique qui aurait pu être utilisée dans le cadre d’un sifflet ou d’un bruiteur et une boucle reliée à un morceau de cuir.

Le couple a confié les objets à Cooper, un expert en métallurgie arctique et subarctique de l'Université Purdue. Il a découvert que les objets en bronze sont un alliage de cuivre, d'étain et de plomb. La boucle, similaire à celle utilisée en Chine dès 400 av. J.-C., semble également avoir été réalisée à l'aide d'un moule.

Les Thuléens travaillaient parfois avec du cuivre natif et du fer, mais ils n’utilisaient ni alliages ni moules. Ainsi, la présence de ces objets apparemment ordinaires suggère qu'ils doivent provenir de l'extérieur de la région et que le commerce de l'Alaska avec l'Asie aurait pu commencer dès les années 1100.

Le minuscule lambeau de cuir attaché à la boucle était d’une importance particulière, dit Cooper. Sans cela, l'équipe n'aurait pas pu obtenir les dates des artefacts.

Et le bronze n’est pas le seul élément reliant le site à l’Asie. Les chercheurs ont également découvert sur le site des objets en obsidienne pouvant être localisés dans la vallée de la rivière Anadyr en Russie, qui se jettent dans la mer de Béring, rapporte Owen Jarus chez Live Science .

Bien que les marchands européens et américains n'aient pas atteint le détroit du Bearing avant le 18ème et le début du 19ème siècle, les chercheurs soupçonnent depuis longtemps que les Thuléens faisaient du commerce avec les civilisations en Chine, en Corée et en Russie.

Selon Jarus, une armure de plaques en os de baleine et en fer découverte par l’anthropologue Henry Collins sur l’île St. Lawrence dans les années 1930 suggère que les locaux ont peut-être été influencés par des motifs d’est asiatique. Un ancien journal chinois parle également de l'acquisition d'ivoire de morses et de narvals au nord-est de cette région.

Cette nouvelle preuve renforce ces affirmations et démontre les premières voies possibles de commerce avec le Nouveau Monde, dit Cooper.

Bien que cette croyance date de longue date parmi les archéologues, l'éloignement des sites de fouilles en Alaska et la brève saison de fouilles ont laissé peu de preuves matérielles aux chercheurs.

Malgré tout, avec les preuves de plus en plus nombreuses d'autres découvertes, Cooper restait convaincu que quelque chose finirait par faire surface. "Dans mon esprit, c'était juste une question de temps avant que nous trouvions quelque chose comme ça."

Une boucle en bronze montre le commerce antique entre l'Eurasie et l'Amérique du Nord