À quel point les bourdons sont-ils intelligents? Leurs corps flous, bogués et leurs manières de copier, ne crient pas exactement à l'intellect. Mais ne soyez pas si rapide pour poser le cerveau des abeilles. Comme le rapporte Reuters, une nouvelle étude suggère que les bourdons peuvent apprendre et enseigner, ce qui pourrait un jour aider les humains à mieux comprendre leur personne.
Dans une étude publiée dans la revue PLOS Biology, des chercheurs britanniques ont mis à l’épreuve les compétences en apprentissage social des bourdons, leur capacité à propager des comportements chez d’autres abeilles. Étant donné que la ruche d’abeilles est l’unité sociale ultime, les chercheurs ont pensé qu’il valait la peine d’étudier la manière dont ils utilisent des tâches simples pour créer des systèmes complexes.
Les chercheurs ont formé les abeilles à tirer les ficelles attachées à des disques artificiels en forme de fleur avec leurs minuscules membres. Les fausses fleurs contenaient de la nourriture attrayante pour les abeilles et l'équipe a lentement appris à 23 personnes sur 40 à associer le fait de tirer sur la ficelle à une récompense délicieuse. Ensuite, un groupe d’abeilles «démonstratrices» entraînées ont été envoyées dans une arène remplie d’autres qui n’avaient jamais vu la tâche accomplie. Quand les abeilles non entraînées ont observé les entraîneurs, 60% ont appris à effectuer cette tâche par eux-mêmes. En revanche, un groupe d’abeilles sans entraîneurs n’arrivait pas à comprendre comment se procurer de la nourriture - sur 110 abeilles naïves, deux seulement ont réussi à le comprendre.
L'équipe a ensuite vérifié si les abeilles pouvaient utiliser la transmission culturelle - la transmission d'informations par le biais de canaux sociaux - pour tirer les ficelles. Ils ont ajouté une seule abeille entraînée à trois colonies d'abeilles non entraînées et ont observé le comportement des abeilles quand ils travaillaient à deux. Environ 50 pour cent de chaque colonie ont compris comment tirer la ficelle quand elles étaient semées avec une abeille avertie. Et même lorsque les entraîneurs sont morts, la capacité de tirer sur les ficelles a continué à se répandre dans les colonies.
L'expérience remet en cause la notion selon laquelle les animaux ont besoin d'un cerveau puissant pour apprendre socialement et culturellement. Dans le passé, les scientifiques se concentraient principalement sur les primates et les oiseaux pour étudier la transmission sociale et culturelle, mais il s'est avéré que les abeilles utilisaient des mécanismes similaires - bien que beaucoup moins compliqués - pour diffuser l'information.
Cette découverte pourrait avoir de grandes implications pour l’étude de l’évolution humaine, qui se concentre souvent sur des créatures à cerveau plus gros. "Des formes plus sophistiquées d'apprentissage social et de mécanismes cognitifs spécifiques à la culture humaine pourraient bien avoir évolué à partir de formes plus simples d'apprentissage et de cognition", écrivent les chercheurs.
C'est vrai: les abeilles pourraient en apprendre davantage aux humains. Et étant donné les récentes révélations selon lesquelles les petites bêtes animées pourraient même avoir des émotions, l'idée que les abeilles pourraient enseigner non seulement aux autres abeilles, mais aux humains, ne semble pas si farfelue. Le cerveau des abeilles est peut-être petit, mais il est peut-être temps de leur accorder un peu plus de respect.
