Les médecins zappent les cerveaux avec de l'électricité depuis longtemps. La pratique remonte à la Rome antique, lorsque de graves maux de tête étaient traités en plaçant un poisson torpille vivant, avec sa charge électrique, sur le front de la personne qui souffrait.
Heureusement, nous sommes allés au-delà des poissons pour adopter des méthodes plus sophistiquées de remue-méninges, et les courants électriques sont devenus un traitement de plus en plus courant pour la maladie de Parkinson, l'épilepsie et la dépression.
Mais maintenant, les scientifiques prennent la stimulation cérébrale dans de nouvelles directions, celles qui ont plus à voir avec l'amélioration de soi que de traiter avec des conditions médicales.
Imaginez un casque utilisant des charges électriques pour aider les gens à s’améliorer au sport.
Amorcer le cerveau
En fait, vous n'êtes pas obligé de les imaginer. Une startup appelée Halo Neuroscience a dévoilé un casque destiné à stimuler les neurones du cortex moteur, la partie du cerveau qui coordonne les mouvements. Selon David Chao, cofondateur de Halo, cet appareil, appelé Halo Sport, peut aider les athlètes à améliorer leurs performances en facilitant la construction de la mémoire musculaire.
Cela fonctionne grâce à une technique connue sous le nom de stimulation transcrânienne à courant continu (TDCS). Des impulsions électriques basse tension sont envoyées dans le cerveau par les petites pointes de mousse du casque, ce qui amène les neurones à se déclencher et à établir de nouvelles connexions plus solides. Cela est lié à ce que les neuroscientifiques appellent la plasticité du cerveau, ou sa capacité à apprendre et à conserver ses compétences en formant de nouveaux chemins neuronaux.
Chao fait remarquer que le simple port du casque ne fait pas de quelqu'un un meilleur athlète. Ils doivent être utilisés avec une séance d’entraînement, lorsque les neurones amorcés peuvent aider le cerveau d’une personne à s’enregistrer et à se rappeler plus rapidement des mouvements physiques. En bref, les athlètes entraînent leur cerveau comme ils entraînent leurs muscles.
Tout ce que l'athlète travaille est appris plus rapidement et devient plus enraciné, dit Chao. Cette technique, dit-il, peut également inciter le cerveau à activer davantage de fibres musculaires pendant l'entraînement, ce qui peut l'aider à développer sa force plus rapidement.
Augmente «l'explosivité»
Chao explore l'impact de l'électricité sur le cerveau depuis un moment. En 2013, un appareil sur lequel il a travaillé avec l'ingénieur biomédical Brett Wingeier a été approuvé par la FDA pour traiter l'épilepsie. Lorsqu'il détecte une électricité cérébrale anormale signalant une crise d'épilepsie, l'implant délivre une petite charge électrique pour l'arrêter. Mais en tant qu'implant, il nécessite une intervention chirurgicale. Chao voulait trouver un moyen moins invasif de stimuler les cerveaux.
Donc, lui et Wingeier sont sortis d'eux-mêmes et se sont concentrés davantage sur les méthodes permettant d'affecter les neurones de l'extérieur de la tête d'une personne. Ils pensaient qu'il était plus logique d'examiner l'effet sur les performances sportives, car ils pouvaient plus facilement en quantifier les résultats, bien qu'un de leurs premiers tests ait été de voir comment la stimulation externe pouvait influer sur la rapidité avec laquelle quelqu'un pouvait apprendre une séquence d'accords. piano. (Ceux qui portaient les casques auraient maîtrisé les accords 40% plus vite.)
Ils ont ensuite commencé à tester avec des athlètes, y compris un petit groupe de la US Ski and Snowboard Association. Quatre fois par semaine, pendant deux semaines, ils ont été mesurés en sautant sur une plate-forme instable. Selon Halo, ceux qui s'entraînaient au casque amélioraient leur «force de saut» de 31%, soit presque deux fois plus que ceux qui ne le faisaient pas. ne les utilise pas. Plus tard, les athlètes qui s'entraînaient au Michael Johnson Performance Center au Texas - y compris un certain nombre de footballeurs universitaires préparant le projet de la NFL - ont utilisé le casque pendant deux semaines. Halo dit qu'ils ont amélioré en moyenne «leur explosivité» de 12% tout en effectuant des exercices tels que des sauts de squat et des contre-sauts.
Chao et Wingeier estiment qu'une version adaptée du casque pourrait un jour être utilisée pour aider les victimes d'un AVC à retrouver leurs capacités physiques. Une fois qu'ils auront terminé d'autres essais cliniques, ils demanderont l'approbation de la FDA pour un tel dispositif. Pour le moment, ils s’efforcent de convaincre les athlètes professionnels et autres athlètes accomplis que l’approvisionnement en électricité de leur cerveau devrait faire partie intégrante de leurs échauffements au lieu de s’étirer et d’écouter leurs listes de lecture préférées.
Une question de risque
Mais qu'en est-il du reste d'entre nous?
Chao ne pense certainement pas que l'appareil devrait être limité aux personnes immergées dans un entraînement sportif intense. En fait, dans un article récent qu'il a co-écrit dans Tech Crunch, il suggère qu'une fois que les «guerriers du week-end» commencent à utiliser la neurostimulation pour augmenter leur vitesse et leur puissance, «les dispositifs TDCS pourraient devenir aussi banals que les compteurs pas à pas».
Peut-être pas avec le prix prévu de 750 $. Cependant, le fait que les casques, qui seront plus largement disponibles cet automne, soient commercialisés auprès du grand public a suscité des inquiétudes chez certains scientifiques.
Oui, des études ont prouvé que ce type de stimulation cérébrale pouvait améliorer les performances physiques, notamment une récente étude de l'Université du Kent, selon laquelle des parties du cerveau apprêtées permettaient aux cyclistes de pédaler plus longtemps avant de se fatiguer. Mais les sceptiques disent qu'il est trop tôt pour vendre ces appareils directement aux consommateurs.
Par exemple, John Krakauer, professeur de neurologie et de neurosciences à la Johns Hopkins University, affirme que le rôle du cortex moteur dans la détermination des capacités athlétiques d'une personne n'est toujours pas clairement compris. "Je ne dis pas que tout est un pot, " a-t-il dit, "mais ce n'est peut-être pas ce que nous pensons qu'il fait."
D'autres soulignent que si les écouteurs Halo peuvent être parfaitement sûrs dans une situation contrôlée, telle qu'un gymnase d'entraînement sportif, il peut y avoir plus de risque pour une personne qui les utilise sans surveillance à la maison. Personne ne sait avec certitude quelle utilisation peut être excessive. En d'autres termes, il peut être possible de trop zapper votre cerveau.
«Quand on a affaire au cerveau et à la stimulation électrique, il y a toujours des dangers possibles», a déclaré Kareem Zaghloul, scientifique à l'Institut national des troubles neurologiques et des accidents vasculaires cérébraux, au Washington Post . «Nous nous inquiétons de cela même avec notre propre travail. Nous pensons que les chances sont assez faibles, mais cela reste un problème potentiel. ”
Mais Chao a tout compris. La communauté scientifique s'entend pour dire que la neurostimulation est à la fois sûre et efficace. Il va même jusqu'à suggérer que les dispositifs à base de neurones principaux pourraient constituer un marché de 10 milliards de dollars, offrant toutes sortes de possibilités d'amélioration. nous-mêmes.
"En fin de compte, un seul appareil pourrait avoir la capacité de stimuler n'importe quelle région de la surface du cortex, libérant ainsi un potentiel sans précédent dans le cerveau et le corps humains", écrit-il dans l'article de Tech Crunch . "Ce qui était autrefois des exploits herculéens peut devenir des activités humaines quotidiennes."
