Dans le règne animal, le cannibalisme n'est pas un tabou. Les collations sur des membres morts de la même espèce sont très répandues parmi les créatures allant des orangs-outans aux poulpes.
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Les crabes ermites, eux aussi, ne sont pas étrangers à cette pratique. Ces crustacés ramassent leurs morts avec des mini-pinces et tirent des avantages nutritionnels de la consommation de la chair de leurs anciens voisins.
Dans le monde du crabe ermite, cependant, il existe une énigme: lorsqu'il y a un crabe ermite mort, il pourrait très probablement y avoir un prédateur qui tue le crabe. Alors, comment les crabes ermites peuvent-ils concilier leur récompense, contre un risque, de se rendre sur le site d’un abattage récent pour un repas rapide, tout en évitant de rencontrer un prédateur affamé?
Mark Tran, zoologiste à la Michigan State University, a décidé de créer une série d'expériences macabres qu'il a décrites dans le Journal of Experimental Marine Biology and Ecology .
«En fait, je suis tombé sur les comportements cannibales en essayant d'utiliser l'odeur de crabes ermites morts de la même espèce comme indice de conditionnement aversif», a expliqué Tran dans un courrier électronique. Perplexe par la réaction inattendue des crabes - ils semblaient plus excités que craintifs de la mort -, il prit contact avec un autre expert du crabe ermite, Brian Hazlett de l'Université du Michigan. "Il a répondu qu'il n'avait jamais observé ces comportements cannibales chez aucune autre espèce de crabe ermite, alors j'ai exécuté le projet", a déclaré Tran.
Tran a acheté des membres capturés dans la nature de deux espèces différentes de crabes ermites, Clibanarius digueti et Paguristes perrieri . Ces deux espèces résident dans le golfe de Californie et cohabitent souvent en gros groupes de crabes. Après avoir acclimaté les crabes ermites à un aquarium de laboratoire, il a choisi au hasard un crabe mâle de taille moyenne appartenant à l'une des deux espèces à sacrifier chaque jour pour la science. Il a tiré les animaux de leurs coquilles et les a euthanasiés avec «un coup sec et violent de l'extrémité émoussée d'une pipette en verre». (Tran ajoute que tous les efforts ont été faits pour limiter la douleur et la souffrance des crabes.) victime et filtré ses restes pulpeuses dans le réservoir de crabe encore en vie.
Lorsque l'odeur de la mort du crabe ermite a frappé l'eau, les autres crabes ont immédiatement réagi par des comportements de recherche de nourriture enthousiastes, que le crabe mort appartienne à la même espèce ou à l'autre. En d'autres termes, l'odeur des parents mortellement blessés attise l'appétit des bernard-l'ermite plutôt que de les faire reculer dans leurs coquilles pour se protéger d'un prédateur fantôme.
Dans une deuxième expérience, Tran a tenté d'appeler le bluff des crabes ermites. S'ils en avaient l'occasion, se précipiteraient-ils sur le site de la mort d'un parent et le mangeraient? Dans 80 essais, il a choisi au hasard un autre homme et l'a tué comme avant, mais sans macération. Ensuite, Tran a sélectionné au hasard un autre crabe en bonne santé dans le réservoir et l'a placé dans un enclos isolé avec le tout récemment tué. Pendant dix minutes, il a regardé la scène se dérouler, enregistrant si le crabe vivant avait approché le produit alimentaire et l'avait mangé, ainsi que le temps total passé à le nourrir.
Presque sans faute, les crabes ermites vivants n'hésitèrent pas à manger les morts, découvrit Tran, qu'ils soient de la même espèce ou non. Un seul individu était l'unique voix de la moralité anti-cannibalisme. Ce crabe est rentré dans sa coquille quand on lui a présenté le membre mort de sa propre espèce. Cependant, souligne Tran, cela aurait pu être simplement dû au fait que le crabe avait été surpris.
Tran a également constaté, d'autre part, que les bernard-l'hermite étaient légèrement plus rapides pour s'approcher des crabes morts d'espèces différentes et qu'ils passaient également plus de temps à manger ces crabes moins apparentés. En d'autres termes, les crabes-ermites semblent être en mesure de dire s'ils mangent ou non un membre de leur propre espèce. Bien qu'ils ne se laissent pas arrêter par cette distinction, ils ont une légère préférence pour des sources de nourriture moins génétiquement liées.
Les crabes-ermites se battent pour des coquilles convoitées, ce qui peut laisser le perdant mortellement blessé. Photo: Jonathan Blair / Corbis Tran pense que les charognards liés aux obus ont évolué pour reconnaître l’odeur des camarades morts comme une source de nourriture plutôt que comme un danger. Cela a du sens, étant donné que ces animaux vivent en grands groupes et s’engagent fréquemment dans des combats de crabe sur crabe autour de coquillages et autres ressources. Par conséquent, un crabe mort est le plus susceptible de représenter une victime aux griffes d'un autre crustacé meurtrier plutôt que celui d'un prédateur pieuvre, poisson ou oiseau beaucoup plus dangereux.
«Peu de travail a été fait sur les comportements de recherche de crabes ermites à la recherche de nourriture», explique Tran.
