Chaque grand voyage mérite une grande finale - et pour le vaisseau spatial Cassini, cette fin est imminente. En septembre, il entrera en collision avec l'atmosphère de Saturne et sera détruit. Mais dans l’intervalle, il est prévu de terminer une série de plongées spectaculaires entre la planète et ses anneaux. Et comme Ian O'Neill le rapporte pour Space.com, cette séquence de mouvements audacieux a maintenant commencé.
Pourquoi plonger vers Saturne en premier lieu? Pour la NASA, ce n’est pas une question de théâtre, mais de science. L’engin, qui est sur son chemin de Saturne depuis 1997, a une dernière mission: collecter le plus de données possible sur Saturne au cours de la courte période qui s’est écoulée.
Les anneaux de Saturne ont longtemps posé des mystères intrigants aux scientifiques. Autour de la planète en bandes, les anneaux sont composés de milliards de particules de glace et de roches allant de particules poussiéreuses à des mecs de la taille d’une maison. Entre la planète et les anneaux se trouve une sorte de no man's land qui n'a jamais été exploré - jusqu'à maintenant.
Plus tôt dans la journée, Cassini a cessé de communiquer par radio alors qu’il plongeait pour la première fois entre la planète et les anneaux. Mais cela ne signifie pas que ce n'est pas occupé. La NASA indique sur son site Web que le vaisseau réalisera des cartes des champs magnétiques et gravitationnels de Saturne, détectera les particules potentielles d'anneau glacé flottant dans la région intermédiaire et capturera des photos au fur et à mesure. C'est une affaire risquée - cela vaut donc la peine de le faire à la fin de sa longue mission.
O'Neill rapporte que les scientifiques de la NASA espèrent que les découvertes scientifiques les plus précieuses réunies au cours de la mission pourront être découvertes au cours de cette série d'orbites finales. Par exemple, ils espèrent utiliser les données pour déterminer la durée d'une journée passée à Saturne, une activité jusque-là inconnue en raison de l'axe de rotation et magnétique parallèle de la planète. Cassini a déjà fourni des informations qui ont changé la façon dont les scientifiques ont pensé à un jour de Saturne. D'autres informations pourraient être à venir.
Pour le moment, les scientifiques de la NASA attendent avec impatience le retour de l’appareil à la radio. Ces dernières plongées ne sont qu'un avant-goût de ce qui se passera le 15 septembre, lorsque Cassini plongera dans Saturne et passera hors ligne pour toujours. La finale peut être douce-amère, mais c'est sûr d'être grandiose.
