D'une certaine manière, la relation intime entre l'homme et le meilleur ami de l'homme est injustement déséquilibrée. De leur côté, les chiens peuvent très bien nous comprendre. En fait, les chercheurs pensent qu'un border collie nommé Chaser a démontré un vocabulaire de plus de 1 000 mots, ainsi que la capacité de comprendre des éléments linguistiques plus complexes tels que la grammaire et les phrases. Pendant ce temps, les humains, malgré les efforts scientifiques les plus obstinés, n'ont pas encore déchiffré le sens littéral de l'écorce d'un chien (le cas échéant).
Mais un laboratoire de design suédois qui s'appelle la Société nordique pour l'invention et la découverte pense que les comportementalistes animaliers s'y sont mal pris. Ce que ses développeurs proposent à la place, c’est le développement d’un dispositif permettant de déduire ce que un animal pense ou ressent en analysant, en temps réel, les modifications du cerveau. Le concept qu'ils ont imaginé, baptisé No More Woof, serait vendu comme un casque léger doté de capteurs d'électroencéphalogramme (EEG), qui enregistre l'activité des ondes cérébrales.
Combinés à un micro-ordinateur Raspberry Pi à faible coût, les inventeurs supposent que le dispositif rempli d'électrodes, qui repose sur la tête d'un chien, pourrait associer une large gamme de signaux à des schémas de pensée distincts. Un logiciel spécialisé appelé interface cerveau-ordinateur (BCI) traduirait alors les données en phrases pour communiquer. Les phrases, jouées par un haut-parleur, peuvent aller de "Je suis fatigué" à "Je suis curieux de savoir ce que c'est."
En décembre, l'équipe de développement a lancé une campagne de financement participatif sur Indiegogo.com dans l'espoir de collecter suffisamment de fonds pour au moins explorer plus avant la faisabilité d'une telle idée (la BCI, par exemple, n'est qu'une expérience pour le moment). Avec un don de 65 $, Les partisans du projet ont eu la possibilité de réserver des versions bêta du gadget, programmées pour distinguer deux à trois modes de pensée, tels que la fatigue, la faim et la curiosité, et de les communiquer en anglais. Ceux qui ont promis d’acquérir jusqu'à 600 dollars recevront un modèle haut de gamme capable de traduire plus de quatre pensées et convenant à un certain nombre de races différentes, ce que le groupe reconnaît, s’est avéré assez difficile.
"Le défi consiste à créer un appareil qui s'adapte à différents chiens et mesures au bon endroit", explique Per Cromwell, le créateur du produit. "S'il est déplacé, il risque de perdre le signal. Nous nous débattons avec ces sujets et préférons décrire les dispositifs sur lesquels nous travaillons comme des prototypes fonctionnels plutôt que des produits fabriqués en série."
Bien que les développeurs aient plus que doublé leur objectif initial - en collectant 22 664 $ -, vous ne souhaiterez peut-être pas encore sortir votre carte de crédit.
Depuis le lancement d'Indiegogo, experts en neuroimagerie sont venus à contester les revendications faites sur le site Web du produit, en disant que la science ne compte pas.
"Ce que j'ai vu dans leur vidéo ne peut pas fonctionner", a déclaré à Popular Science Bruce Luber, professeur à l'Université Duke, spécialisé dans la stimulation cérébrale et la neurophysiologie.
Luber souligne, par exemple, que l'EEG étant conçu pour mesurer l'activité neuronale près de la surface du cerveau, il ne sera pas en mesure de déterminer si un animal (ou un humain) a faim. cette sensation a pour origine l'hypothalamus, situé au centre du cerveau. Et tandis que les appareils sont développé pour permettre aux utilisateurs de déplacer les membres prothétiques, de diriger une voiture ou même de jouer de la musique, identifier de manière fiable des émotions et des pensées spécifiques dépasse donc le cadre des technologies les plus sophistiquées.
Pour être juste, Cromwell admet que le concept est traité plus ou moins comme une expérience ou une exploration. Les développeurs d’Indiegogo ont également indiqué que No More Woof était toujours un travail en cours et que les contributions ne garantissaient pas un produit fonctionnel.
"Quand nous avons commencé, nous ne savions pas si cela fonctionnerait ou non", dit-il dans un email. "Et dans une certaine mesure, nous essayons toujours de le faire fonctionner. Donc, je pense qu'il serait plus correct de décrire le travail comme un couple de personnes curieuses plutôt que d'être basé sur des recherches existantes."
Il est intéressant de noter que c’est le même groupe d’inventeurs bizarres qui poursuit d’autres idées loufoques - de un nuage intérieur à une lampe volante et un tapis magique pour animaux de compagnie, mais ne les livrez jamais. Cromwell affirme néanmoins avoir fait des progrès dans l'identification de certains schémas qui, à son avis, indiquent, sinon des pensées, du moins un sens restreint de l'état d'humeur du chien.
Le processus de test, qu'il décrit dans un courrier électronique, implique l'utilisation d'une caméra vidéo avec un dispositif EEG pour enregistrer simultanément l'activité cérébrale d'un chien et une réaction physique lorsqu’il est exposé à divers stimuli, comme une personne inconnue, une balle, une nourriture ou l’odeur d’une gâterie.
«Ce à quoi nous nous concentrons à ces débuts, c'est de mesurer la quantité d'activité», explique Cromwell. «La curiosité et l'agitation ont montré une augmentation significative de l'activité cérébrale, et nous interprétons cela comme un chien curieux et demandant« Qu'est-ce que c'est? ou en disant 'je veux jouer.' Inversement, lorsque le chien s'ennuie ou est fatigué, l'activité cérébrale diminue et nous traduisons cela par «Laisse-moi» et «Je veux dormir». "
Que ce soit ou non Vous trouvez que sa méthode de traduction de dogspeak en mots intelligibles est un peu exagéré. Cromwell affirme que c'est une approche qui devrait éventuellement conduire à une interprétation plus précise à mesure que les recherches de l'équipe progressent. Actuellement, la seule option linguistique est l'anglais. «Nous savons que c'est notre traduction et non une traduction exacte. Mais nous sommes confiants que davantage de recherches nous aideront à trouver et à déchiffrer plus de modèles.»
Verrons-nous jamais une machine qui permettrait à l'homme et à l'animal de dialoguer? Si la société le veut suffisamment, c'est tout à fait possible, a déclaré Luber à Popular Science, en particulier "si vous demandez à la DARPA d'investir environ 100 millions de dollars et de faire en sorte que nous travaillions tous là-dessus".
