Malgré des décennies de recherche, les scientifiques ont peu progressé dans l'arrêt de la maladie d'Alzheimer, une forme de démence. Mais les chercheurs ont récemment découvert une percée potentielle. Pam Belluck du New York Times rapporte que deux nouvelles études montrent une relation entre deux types de virus de l'herpès et le développement de la maladie d'Alzheimer.
La relation a été découverte pour la première fois lors d’une étude commandée par le National Institutes of Health. L'équipe de recherche a créé des modèles informatiques qui cartographient les gènes perturbés ou activés au cours de la progression de la maladie d'Alzheimer. Ils ont découvert que bon nombre des gènes qui ont été cliqués au cours de la maladie d'Alzheimer sont les mêmes que ceux qui s'activent lorsque le corps combat un virus.
Maggie Fox de NBC rapporte que les chercheurs ont ensuite examiné les séquences d’ADN et d’ARN recueillies auprès de 622 cerveaux atteints de la maladie d’Alzheimer et de 322 cerveaux sans maladie, découvrant que deux virus de l’herpès, HHV-6A et HHV-7, étaient plus courants dans le cerveau qui est mort d'Alzheimer. Les personnes atteintes de cas plus graves de la maladie ont montré plus de signes du virus. Ces souches d'herpès, qui causent une maladie infantile bénigne appelée roséole, se retrouvent chez 90% des enfants américains et restent généralement dormantes pendant l'enfance, mais peuvent se réactiver en cas de maladie ou de stress. La recherche apparaît dans la revue Neuron .
L'étude n'est en aucun cas une preuve concluante que les virus causent la maladie d'Alzheimer. Mais il est possible que les virus aggravent les symptômes de la maladie. À mesure que la maladie progresse, les virus peuvent sortir de la dormance, provoquant une réaction immunitaire et aboutissant à la formation de plaques cérébrales observées chez les patients atteints de la maladie d'Alzheimer. «Ces virus sont probablement des acteurs importants du système immunitaire dans la maladie d'Alzheimer», a déclaré Joel Dudley de la faculté de médecine d'Icahn, auteur principal de l'étude, à Belluck. "Je pense qu'ils sont comme du gaz sur les flammes d'une pathologie qui peut être impulsée par le système immunitaire."
Leah Rosenbaum de ScienceNews rapporte que cette théorie bénéficie d'un soutien plus récent. Dans une seconde étude non publiée qui paraîtra bientôt dans Neuron, les chercheurs ont exposé des cellules de souris et du cerveau aux virus de l’herpès impliqués. L'exposition a entraîné une réaction au cours de laquelle des fibres protéiques appelées amyloïdes, responsables des plaques retrouvées dans le cerveau des patients atteints de la maladie d'Alzheimer, se sont formées, peut-être pour piéger les virus dans le cadre de la réponse immunitaire. Les chercheurs proposent que les virus activés provoquent une accumulation de plaques amyloïdes, ce qui déclenche ensuite la maladie d'Alzheimer.
Malgré ces études, Lennart Mucke, directeur de l'Institut Gladstone des maladies neurologiques à San Francisco, explique à Belluck que, bien que l'étude Dudley soit impressionnante, ces virus de l'herpès pourraient ne pas être liés à la maladie d'Alzheimer. Les chercheurs ont déjà emprunté cette voie. «Il y a eu de nombreuses spéculations, voire de simples affirmations, selon lesquelles les infections contribuent au développement de la maladie d'Alzheimer», a-t-il déclaré. «Aucun d’entre eux n’a résisté après des évaluations de cause à effet rigoureuses.»
Quoi qu'il en soit, les nouvelles études font de l’idée jadis controversée selon laquelle un virus est impliqué dans la maladie d’Alzheimer un autre moyen raisonnable d’étudier. Il est peu probable que ce soit la fin de l'histoire. Le neuroscientifique Keith Fargo de l'Association Alzheimer, qui n'a pas participé à la recherche, a expliqué à Rosenbaum que de nombreux facteurs génétiques sont également en jeu dans la maladie, et que des études supplémentaires seront nécessaires pour comprendre le rôle que jouent les réactions immunitaires, la génétique et d'autres facteurs dans sa progression. .
