Une maladie mortelle est à la hausse dans les populations de chats australiens. Connu sous le nom de panleucopénie féline, ou "peste du chat", la maladie n'a pas été un problème pour les chats de moins de 40 ans grâce à un vaccin développé dans les années 1970. Mais au cours des deux dernières années, la peste féline est réapparue. Et alors que Mark Westman et Richard Malik, les vétérinaires, écrivent pour The Conversation, ils ont le potentiel de se propager rapidement si rien n’est fait.
Le week-end dernier, la Société royale de Victoria pour la prévention de la cruauté envers les animaux (RSPCA) a lancé une alerte à la communauté pour inciter les propriétaires à vacciner leurs chats après que les vétérinaires eurent découvert la maladie chez plusieurs chatons errants amenés dans des abris autour de Melbourne. "La vaccination procure une immunité élevée, c'est pourquoi ces récents cas confirmés de panleucopénie sont une source d'inquiétude et d'action", a déclaré la présidente de la Australian Veterinary Association, Paula Parker. "Il faut généralement deux jours à un chat ou à un chaton infecté pour devenir symptomatique, de sorte que le risque de transmission est extrêmement élevé."
Selon l'American Veterinary Medical Association, la panleucopénie féline (FP) est un virus très contagieux qui s'attaque aux cellules qui se divisent rapidement, comme celles que l'on trouve dans la moelle osseuse, les intestins et les chatons en développement. Si la maladie attaque et détruit les cellules de la moelle osseuse, les chats ne peuvent plus produire de globules blancs, une partie importante du système immunitaire. Les chats infectés développent alors souvent des infections secondaires graves.
Le virus peut être transmis par l'urine, les selles ou même les puces d'autres chats. Les chatons, les chats malades et les chats non vaccinés sont les plus sensibles. Les symptômes incluent la diarrhée, la léthargie, la fièvre, les vomissements et la déshydratation. Et une fois qu'un félin est infecté, aucun médicament ne peut tuer le virus. L'espoir est d'aider à garder les chatons en bonne santé assez longtemps pour qu'ils puissent naturellement se battre. Ces soins de soutien comprennent les liquides intraveineux, les médicaments opioïdes contre la douleur, les suppléments nutritionnels et les transfusions sanguines. Selon l’AVMA, sans traitement, 90% des chats infectés par la PF risquent de mourir.
Alors, pourquoi ce fléau de chat a-t-il de nouveau dressé la tête après 40 ans?
Westman et Malik écrivent qu'il est probable que cela ne soit jamais vraiment parti. L'Australie compte six fois plus de chats sauvages que d'animaux de compagnie, et le virus peut également infecter les chiens et les renards. «Peut-être qu'avec un effort accru pour réhabiliter et reloger des« chats marginaux », il était inévitable que le virus se répande de ces chats non vaccinés dans la population générale des chats domestiques, vu l'immunité décroissante du troupeau», écrivent-ils. Lorsque les taux de vaccination tombent au-dessous d'un certain seuil (environ 70% dans le cas des chats), ils perdent ce que l'on appelle une «immunité collective» ou «immunité communautaire», qui peut potentiellement protéger les animaux non immunisés de l'infection.
La première épidémie chez les chats de compagnie a eu lieu à Mildura. Selon Westman et Malik, la région est rurale avec un revenu moyen assez faible pour les résidents. "Nous soupçonnons que le coût de la vaccination du chat familial (actuellement plus de 200 dollars pour un chaton nécessitant un traitement de deux à trois vaccins) dépasse le budget alloué à de nombreux propriétaires d'animaux", écrivent-ils.
À partir de là, début 2017, la maladie s'est propagée dans la région métropolitaine de Sydney, où plus de 50 chats dans des abris sont morts. "L'épidémie actuelle semble être due à un manque de vaccination de masse, en particulier chez les chats hébergés dans des centres d'hébergement", a déclaré à l'époque le professeur Vanessa Barrs de l'Université de Sydney. «La maladie avait déjà refait son apparition dans les refuges pour chats de Melbourne il y a quelques années, mais malgré les avertissements, les chats n'ont pas été vaccinés dans de nombreux refuges car leur risque de contracter la maladie était moins élevé que chez les chiens, alors qu'en réalité le risque pour les chats est plus élevé. haute."
La maladie était autrefois très répandue, mais selon l’AVMA, elle est maintenant considérée comme "peu commune". Des combats occasionnels sont apparus en dehors de l'Australie au cours des dernières décennies. L'année dernière, les abris de Caroline du Nord ont connu une augmentation du virus. Et en 2014, la maladie a frappé l'île de Maui, la première fois que FP a été trouvé dans l'État d'Hawaï.
Les effets du virus peuvent également être aggravés par un mouvement anti-vaccination de plus en plus répandu dans la communauté des animaux de compagnie. Mais comme le rapporte Gavin Haynes de The Guardian, il n’existe aucune preuve solide indiquant que les vaccins causent toute une gamme d’effets secondaires ou de maladies déclarés.
Globalement, la vaccination est la clé de la prévention de la propagation de la PF. Comme le dit Liz Walker, PDG de la RSPCA de Victoria, "il ne faut pas exagérer l'importance de maintenir les vaccinations de votre animal de compagnie à jour."
