Une nouvelle étude publiée dans le journal Environmental Science & Technology a révélé que des traces importantes du pesticide nocif DDT, ou dichloro-diphényl-trichloroéthane, sont encore présentes dans les sédiments des lacs canadiens, près de 50 ans après la pulvérisation de la dernière goutte.
L'une des principales utilisations du DDT était de lutter contre les épidémies d'insectes, telles que la tordeuse des bourgeons de l'épinette, dans les forêts de conifères de l'Amérique du Nord. Des milliers de tonnes de produits chimiques ont été recouvertes de forêts au moyen d'avions et d'hélicoptères, dont une partie a été emportée dans les lacs. Bob Weber, de la Presse canadienne, signale que, dans la seule province du Nouveau-Brunswick, près de 6 300 tonnes de cette matière recouvraient les forêts entre 1952 et 1968.
C'est pourquoi l'auteur principal de l'étude, Joshua Kurek, scientifique en environnement à la Mount Allison University, et ses collègues ont voulu mesurer à quel point le DDT persistait encore dans les sédiments lacustres d'eaux lointaines de la province. L'équipe a recueilli des échantillons de sédiments de cinq lacs en mai et juin 2016, en extrayant des carottes remontant à 1890.
La plupart des découvertes de l'équipe n'étaient pas trop surprenantes. La quantité de DDT dans les sédiments a culminé dans les années 1960 et 1970. Mais ils ont été consternés de constater que les niveaux de DDT dans les couches supérieures des sédiments dépassaient toujours nettement plus de 5 parties par milliard, ce qui est considéré comme acceptable par le Conseil canadien des ministres de l'environnement. En moyenne, les sédiments modernes se trouvaient 16 fois au-dessus de ce niveau, mais un lac dépassait 450 fois la limite. Cela signifie que le DDT et ses produits de dégradation toxiques, le DDD et le DDE, sont toujours présents, ce qui cause des problèmes dans ces lacs - et probablement beaucoup plus sur tout le continent.
"Ce qui était considéré comme la crise environnementale d'hier des années 1950 aux années 1970 reste le problème d'aujourd'hui", déclare Kurek dans un communiqué de presse. «Des décennies d'applications intenses d'insecticides dans nos forêts de conifères ont laissé une marque durable sur ces lacs - et probablement sur de nombreux autres dans l'est de l'Amérique du Nord."
Yessenia Funes at Earther indique qu'il est difficile de quantifier avec précision les impacts actuels du DDT sur les écosystèmes lacustres. Les auteurs notent que les populations de petites puces d'eau du genre Daphnia, une espèce importante du réseau trophique des lacs, ont décliné de façon abrupte depuis le début de l'utilisation du DDT. D'autres études ont montré que la disparition de Daphnia avait des effets en cascade sur les écosystèmes lacustres:
La prolifération d'algues commence, ce qui réduit à son tour le nombre de proies disponibles pour les prédateurs supérieurs.
Les fossiles dans les carottes de sédiments montrent également que, lorsque les niveaux de DDT ont augmenté, les écosystèmes lacustres ont été soumis à des stress, ce qui a ensuite favorisé un type de zooplancton plus petit qui fleurit souvent dans des conditions difficiles. À l'heure actuelle, on ignore comment un boom de zooplanton plus petit a affecté le reste de l'écosystème. Selon Earther's Funes, certains chercheurs soupçonnent que ce type de zooplancton est souvent associé à la prolifération d'algues toxiques. Kurek espère examiner les effets persistants du DDT sur les populations d'oiseaux et de poissons dans le cadre d'une étude de suivi.
John Smol, écologiste de l'eau à l'Université Queen's en Ontario, qui n'a pas participé à l'étude, affirme que cette nouvelle recherche est importante. «Cet héritage, 50 ans plus tard, dans l'écosystème aquatique a des conséquences importantes pour l'écologie des lacs», a-t-il déclaré à The Candaian Press . "La nature tarde à pardonner nos erreurs et nous sommes trop optimistes."
En fait, il faudra beaucoup de temps avant que les Américains ne cessent de penser au DDT. Funes rapporte que le produit chimique a une demi-vie aquatique de 150 ans, ce qui signifie qu’il faudra environ 750 ans avant que la quantité d’insecticide piégée dans les lacs ne se dégrade de 97%.
Le produit chimique est encore utilisé dans au moins 19 pays, principalement à l'intérieur des pays d'Afrique subsaharienne, pour prévenir la propagation du paludisme, un usage sanctionné par l'Organisation mondiale de la santé. Mais le produit chimique est toujours pulvérisé à des fins agricoles en Corée du Nord et en Inde. (En 2014, l'Inde utilisait encore plus de 3 000 tonnes métriques de ce matériau par an.)
Bien que les scientifiques n’aient pas beaucoup à faire pour éliminer le DDT, ils n’attendaient pas que le produit chimique se décompose. Kurek dit à Weber que la recherche devrait aider les gens à penser à d'autres contaminants environnementaux.
«Vous pouvez remplacer le DDT par une pollution plastique, par des gaz à effet de serre, par le sel sur nos routes», dit-il, «tout contaminant que vous introduisez dans notre environnement sur une vaste région aura des effets énormes et parfois des effets inattendus, " il dit.
