Les chiens de prairie commencent à aboyer des meurtres sanglants et se bousculent à la recherche d'un terrier alors qu'un faucon glisse à toute vitesse sur la colonie. L'émission d'urgence donne aux boules de poils rondes un avertissement suffisant. Pour le rapace, c'est un voeu pieux.
“Whoa! Regardez maintenant cela », déclare Kevin Crooks, biologiste à la Colorado State University. Les escrocs, grands et nerveux avec un sourire facile, pointe vers le nord. Un deuxième rapace balaie des cercles paresseux sous le soleil du matin et un troisième se perche sur un faux tronc d'arbre érigé ici pour attirer les oiseaux mangeurs de chiens de prairie.
Nous sommes sur une étroite bande de prairie traversant la communauté de Highlands Ranch, juste au sud de Denver. Ici, nichée parmi un terrain de football de lycée, une piste de jogging pavée et des rangées de maisons à l'emporte-pièce bien rangées, abrite une trentaine de chiens de prairie à la queue noire.
Le danger évité, les chiens de prairie sortent de leur terrier et commencent à se balader, se touchant le nez en guise de salutation et broutant les herbes et les fleurs. Mais quelque chose ne va pas. Des piquets en bois marquent plusieurs monticules et de nombreuses ouvertures dans le terrier sont masquées par du grillage. Les enjeux sont numérotés, et selon toute apparence, le temps des chiens de prairie dans cette section du Highlands Ranch le sont aussi.
Il s’avère que les enjeux font partie d’un projet de relocalisation passive mené par le Citizens for Wildlife du comté de Douglas et d’une tentative de sauver la colonie. Ces chiens de prairie s'installent dans la cour des gens et on espère qu'en bloquant les terriers, les animaux s'éloigneront de leurs maisons et se dirigeront vers des terres non aménagées où ils pourront continuer à vivre leur vie de chien de prairie.
Si les créatures ne parviennent pas à faire passer le message, Highlands Ranch aura recours à un contrôle létal, qui consiste soit à fumiger les colonies, soit à capturer et à envoyer des chiens de prairie à des programmes de récupération de rapaces et de furets à pieds noirs, où ils seront utilisés comme nourriture. Ce quartier illustre le défi consistant à essayer d’équilibrer les communautés humaines avec celles des chiens de prairie. C’est une coexistence qui oppose de nombreux Occidentaux aux diggers, entre eux, depuis des décennies.
Les chiens de prairie à queue noire disparaissent de l'ouest. Au cours des 200 dernières années, leur nombre a diminué pour ne représenter que 2% de leur population historique estimée en raison de la peste introduite, de la chasse récréative et du développement. Les colonies "clignotent juste à cause du développement", dit Crooks. «Il n'y a pas d'autre mot pour ça. Les chiens de prairie ont été exterminés sur de vastes étendues de leur habitat ». Le chien de prairie à queue noire est actuellement à l'étude pour une protection en vertu de la loi fédérale sur les espèces en voie de disparition. Ce serait la troisième des cinq espèces de chiens de prairie aux États-Unis à figurer sur la liste, après les chiens de prairie du Mexique et de l'Utah.
Chiens de prairie à queue noire près de leur terrier dans le sud de Denver. Ils appartiennent à l'un des sites de chiens de prairie les plus urbanisés de l'étude de Seth Magle. (Morgan E. Heim) 
Une famille de chiens de prairie à queue noire exerce sa vigilance depuis sa colonie à Highlands Ranch. (Morgan E. Heim) 
Kevin Crooks, professeur d'écologie de la faune urbaine et de biologie de la conservation à la Colorado State University, était le conseiller de Seth Magle, étudiant diplômé à la tête de cet effort de recherche sur les chiens de prairie urbains. (Morgan E. Heim) 
Près de sa colonie, un chien de prairie à queue noire est entouré de magasins de proximité, de stations-service, de grands axes routiers et d'appartements. (Morgan E. Heim) 
Un groupe de chiens de prairie se nourrit d'herbes et d'autres plantes dans un petit habitat urbain au sud de Denver. (Morgan E. Heim) 
Un couple et leur chien rencontrent une communauté de chiens de prairie à queue noire à Highlands Ranch. Seth Magle soutient que les colonies urbaines de chiens de prairie offrent aux citadins une éducation à la nature sur les écosystèmes des prairies dans un environnement urbain. (Morgan E. Heim) 
Des groupes de conservation et des pieux sont une tentative du groupe de conservation Douglas County for Wildlife d’encourager les chiens de prairie à s’éloigner des maisons. Si les animaux ne partent pas, les responsables de zone peuvent décider de recourir à un contrôle létal. (Morgan E. Heim) 
Un ensemble de chiens de prairie à la queue noire est dépassé par le développement immobilier derrière lui. Les chiens de prairie sont de plus en plus obligés de s'entasser dans des îlots d'habitat plus petits à mesure que l'étalement urbain s'étend à l'Ouest. (Morgan E. Heim) 
Des emménagements immédiats de vastes superficies en pieds carrés sont également annoncés, l'un des sites d'étude les plus urbanisés de Seth Magles pour les chiens de prairie. Quelques chiens de prairie traînent près de l'enseigne. (Morgan E. Heim) 
En regardant vers le sud, l'un des habitats les plus urbanisés du chien de prairie au sud de Denver, près de l'Interstate 225. (Morgan E. Heim) Quand on songe aux espèces potentiellement en voie de disparition, il n’est pas courant de regarder dans l’arrière-cour, sans parler des territoires très fréquentés, des bâtiments et des citadins. Mais les chiens de prairie à la queue noire adoptent des tendances et exploitent les espaces verts urbains, plutôt avec succès. Dans des endroits comme Denver et Boulder, il est presque impossible de marcher, de faire du vélo ou de conduire sans trébucher ou aplatir l'une de ces bestioles vocales.
Cette existence inhabituelle apporte une écologie inhabituelle, qui jusqu’à présent est restée en grande partie mystérieuse. Des recherches antérieures sur les chiens de prairie collaient principalement aux colonies rurales, mais grâce à la curiosité de l'un des anciens étudiants diplômés de Crooks, Seth Magle, les chercheurs se renseignent sur la variété urbaine. «C'est très important pour un certain nombre de raisons», déclare Magle. «Les zones urbaines sont en expansion. Les aires protégées ne le sont pas.
Magle a commencé à étudier la vie secrète des chiens de prairie urbains en 2002. Il a cartographié leurs communautés à Denver et a découvert des comportements inattendus. Le plus surprenant de tous est peut-être la robustesse de cette faune dans un environnement limité. Magle a découvert que les chiens de prairie des villes vivaient dans des communautés en moyenne cinq fois plus peuplées que les colonies rurales. Contrairement à l’espoir que des populations fauniques confinées et en croissance rapide s’effondreraient à cause de pressions démographiques, telles que la maladie ou la compétition pour se nourrir, Magle a découvert que les chiens de prairie semblaient bien se débrouiller très bien.
Une des raisons pour lesquelles ils prospèrent est que, dans une ville, ils peuvent passer plus de temps à perdre du temps à surveiller les prédateurs. Les chiens de prairie urbains ont moins de coyotes et de faucons que leurs homologues ruraux, a déclaré Magle. Ce sont des généralistes qui mangent tout ce que les plantes poussent autour de leur colonie. Et Magle a observé que les chiens de prairie de la ville avaient une certaine intelligence de la rue. Ils grimpent sur des feuilles d'arbustes et de petits arbres pour se nourrir et nagent même - des comportements jusqu'alors inconnus des chiens de prairie à queue noire.
Magle se demandait si les interactions quotidiennes avec les humains pourraient faire en sorte que les chiens de prairie soient gentils avec les gens. Il a beaucoup essayé de voir s'ils s'habitueraient à lui. La réaction typique d’une colonie de chiens de prairie à un étranger suspect consiste à envoyer une série d’appelements d’alarme par quelques sentinelles, signalant aux autres de plonger à l’abri. Au lieu de se familiariser avec Magle ou toute autre personne participant à l’étude, les chiens de prairie ont échappé aux aboiements et sont passés directement à la phase de la course à la protection. Même la corruption ne semble pas fonctionner.
Magle se souvient d'une femme qui s'était arrêtée à plusieurs reprises près de la même colonie à la même heure de la journée et avait jeté un sac de salade mélangée par la fenêtre de sa voiture. «Je pensais que c'était un comportement humain si étrange», dit Magle. Bien sûr, les chiens de prairie n'étaient pas du genre à refuser un repas gratuit et ils finiraient par manger les verts, mais ils ne sont jamais venus pour anticiper son arrivée ou se promener en sa présence, dit-il. "Ils ne sont pas comme les écureuils."
Ces interactions mettent en évidence la nature conflictuelle de la relation homme-chien de prairie. Les gens semblent penser que les chiens de prairie sont un exemple bien-aimé de la nature de l'arrière-cour ou un fléau destructeur dévasté par la peste. Les chiens de prairie ont acquis une réputation peu reluisante en raison de leur tendance à ronger l’herbe et à créer des paysages poussiéreux marqués de cailloux dans les pâturages, les terres cultivées et les arrière-cours. Les colonies de chiens de prairie souffrent parfois d'épidémies de peste, et la crainte de la maladie provient de la possibilité que des puces infectées par la peste attrapent des chiens de prairie et sautent vers les gens. De nombreux mammifères, cependant, de souris à chats domestiques, pourraient transmettre les puces et, selon les centres de contrôle et de prévention des maladies, 10 à 20 personnes par an seulement attrapent la peste et les décès sont rares.
Les éleveurs défendent leurs terres de la destruction des chiens de prairie alors que les conservationnistes affirment qu'ils sont essentiels à l'écosystème des prairiesPour ceux qui craignent que le contact avec les chiens de prairie urbains transmettent la peste, Magle a des nouvelles encourageantes. En cinq ans de recherche sur le terrain, il n’a jamais rencontré une épidémie de peste chez ses chiens de prairie. L'isolement des colonies urbaines contribue à prévenir la propagation de la maladie, car elles ont tendance à ne pas l'attraper de leurs cousins ruraux, ni même d'autres colonies urbaines, explique Magle. Cela ne veut pas dire que quelqu'un commence à faire des câlins avec les animaux de sitôt.
Quoi qu'il en soit, mentionnez les chiens de prairie à un Occidental, et vous allez soit déclencher un débat sur le meilleur moyen de tirer avec une arme à feu, soit inciter à faire pression pour la protéger. Tout au long de son étude, Magle a repoussé les personnes qui pensaient qu'il était en train de tuer les chiens de prairie et celles qui étaient contrariées parce qu'il ne l'était pas.
Les recherches de Magle ont inspiré les scientifiques en sciences sociales de la conservation, Tara Teel et Brad Milley, tous deux de la Colorado State University, à interroger les opinions des gens sur la vie avec des chiens de prairie. Près de 20% des personnes interrogées dans la région située au sud de Denver voulaient tout simplement que les chiens de prairie soient morts. Environ 40% voulaient qu'ils soient protégés, et 40% étaient en faveur du contrôle létal si les chiens de prairie augmentaient le risque de peste ou de dégâts matériels. «Les réactions des gens à la gestion des chiens de prairie sont souvent basées sur des valeurs et sur des émotions», déclare Teel. "Mais nous devons mieux comprendre ce que le public pense de ces problèmes et comment anticiper et résoudre les conflits."
L'inscription des chiens de prairie à la queue noire dans la Loi sur les espèces en voie de disparition créerait des défis sans précédent. Imaginez qu'on vous dise que vous ne pouvez pas créer un terrain vide dans le centre-ville à cause des chiens de prairie, ou que vous soyez un gestionnaire de la faune chargé de surveiller les interactions quotidiennes entre la faune et les habitants d'une région métropolitaine comme Denver, ou de vous inquiéter de ce qui va se produire si vous écrasez un chien de prairie sur le chemin de l’épicerie. Des choses comme l'Accord sur la sphère de sécurité - un accord avec le gouvernement fédéral qui récompense les propriétaires de terres privées pour favoriser le rétablissement des espèces menacées d'extinction sur leur terre - pourraient être utiles, mais ne constitueraient pas une solution complète. Les gens doivent prendre en compte les difficultés que l’inscription entraînerait, dit Magle. "Ce serait différent de la pensée habituelle de mettre en place des réserves naturelles."
Mais Magle essaie de regarder le côté positif. Les chiens de prairie urbains offrent aux résidents une éducation à la nature dans les limites de la ville. S'ils sont protégés, les chiens de prairie pourraient aider à préserver des poches de prairie, même si l'étalement urbain envahit de nombreuses régions de l'Ouest. Et ces îlots d'habitat pourraient servir de refuges contre la peste, permettant ainsi à certains chiens de prairie de rester en vie si une épidémie frappait les populations rurales.
Crooks et moi marchons dans une autre colonie du sud de Denver. Celui-ci est bordé par l'Interstate 225, une bande de stations-service et un complexe d'appartements annonçant les emménagements immédiats. Les chiens de prairie vivent dans un fossé rempli de mauvaises herbes envahissantes. Mais cette colonie est protégée du développement futur en tant que zone naturelle gérée par le Denver Water Board. À chaque pas que nous faisons, un chien de prairie annonce notre présence avec son yap métronomique et au moins une douzaine d’autres envoient des regards lointains lointains depuis la sécurité de leurs terriers. Je me sens idiot, comme si je devais m'excuser pour avoir interrompu leur journée. "C'est un peu fou, hein?" Dit Crooks. «Il est également encourageant de constater que les chiens de prairie peuvent exister dans ces zones fortement urbanisées. Nous devons savourer de petites victoires. "
