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Le changement climatique a-t-il fait disparaître les Scandinaves du Groenland?

En 1721, le missionnaire norvégien Hans Egede s'embarqua pour le Groenland afin de convertir les habitants du nord qui y vivaient du catholicisme au luthéranisme. Mais au lieu de trouver une terre pleine de nouveaux adeptes potentiels, il découvrit l'un des plus grands mystères du monde: les deux colonies qui avaient été fondées plus de sept siècles auparavant étaient en ruines. Les colons nordiques avaient disparu et les seules personnes qui restaient sur l'île étaient des Inuits.

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Il y a eu de nombreuses théories sur ce qui s'est passé: les Nordiques sont tombés malades et sont morts, peut-être, ou sont retournés en Europe. Une théorie durable, cependant, a été liée au climat.

Les Nordiques se sont installés au Groenland à partir de 985, au début de la période chaude médiévale, lorsque les températures en Europe étaient légèrement plus chaudes que la moyenne. Au moment où Egede arriva pour trouver aucun Norvégien en vue, l'Europe était en pleine période du petit âge glaciaire, alors qu'il faisait légèrement plus froid que la moyenne. Peut-être les Nordiques n’ont-ils pas été en mesure de s’adapter au changement de climat et cela les a tués.

Cependant, une nouvelle analyse des vestiges de glacier de la région située au nord des colonies nordiques apporte une preuve supplémentaire de ce que les conditions au Groenland au cours de la période chaude médiévale n'ont peut-être pas été aussi différentes de celles du petit âge glaciaire. Si tel est le cas, quelque chose d’autre que le changement climatique a peut-être fait disparaître les Nordiques de la région.

Les preuves proviennent de moraines, les grosses piles de débris qui s’accumulent au bout d’un glacier et sont laissés après le retrait du glacier. Les moraines marquent un temps non seulement quand un glacier était plus grand qu'aujourd'hui, mais aussi quand le climat était plus frais.

«Il faut savoir exactement quand les moraines ont été déposées», explique Nicolás Young, géologue et paléoclimatologue spécialiste des glaciers à l'observatoire de la Terre Lamont-Doherty de l'Université Columbia.

Lorsque les rochers et les rochers qui composent une moraine sont exposés au soleil, ils sont également exposés aux rayons cosmiques entrants, explique Young. Ces particules à haute énergie bombardent les roches et créent une accumulation d’isotopes, tels que le béryllium-10, à leur surface.

"Nous pouvons échantillonner ces blocs, nous pouvons extraire le béryllium, et essentiellement la quantité de béryllium dans cet échantillon nous indique, en années, depuis combien de temps ce bloc est exposé à l'atmosphère", dit-il.

La technique a été largement utilisée sur les moraines déposées à la fin du dernier maximum glaciaire il y a environ 10 000 ans ou plus, mais Young et ses collègues étaient curieux de savoir si cela fonctionnerait pour les plus jeunes. Ils ont donc essayé de l'appliquer aux moraines de l'île de Baffin et de l'ouest du Groenland.

Les glaciers, les lacs proglaciaires et les moraines de la Petite période glaciaire colorent le paysage de l’ouest du Groenland. (Jason Briner) Un chercheur prélève du béryllium-10 sur un bloc de moraine dans l'île de Baffin. (Nicolás Young) La récession d'un glacier est marquée par sa moraine du petit âge glaciaire dans l'ouest du Groenland. (Jason Briner) La neige et la glace recouvrent la gorge de la vallée du lac Ayr, sur l’île de Baffin, l’un des sites échantillonnés pour l’étude. (Jason Briner)

À leur grande surprise, la technique leur a appris que les moraines qui se trouvent là-bas datent de la période médiévale chaude, rapporte l'équipe cette semaine dans Science Advances . Mais si le climat de la région avait été plus frais pendant le petit âge glaciaire, les glaciers auraient duré plus longtemps et les moraines auraient été plus jeunes.

«Il y a quelques autres enregistrements [climatiques] qui indiquent globalement la même chose», que la période chaude médiévale ne s'est pas étendue à l'ouest du Groenland, explique Young.

La cause de la période chaude médiévale reste inconnue, mais il est de plus en plus évident que le phénomène n'a peut-être pas été mondial. Young et ses collègues suggèrent que le coupable serait peut-être un schéma de circulation appelé oscillation nord-atlantique (NAO) qui fluctue entre deux modes, positif et négatif.

«Lorsque la NAO se trouve dans un état positif, l’Europe est relativement chaude, mais l’ouest de l’Atlantique Nord, et en particulier la baie de Baffin, est relativement froide», déclare Young. Des études ont suggéré que pendant la période chaude médiévale, le NAO aurait pu être dans un état constamment positif. Si tel était le cas, le climat pour les Nordiques n'aurait pas été aussi différent pendant les deux périodes.

Young et ses collègues suggèrent donc que des facteurs autres que le climat, tels que la réduction du prix de l'ivoire de défense de morse, l'isolement accru de l'Europe ou l'augmentation des hostilités avec les Inuits, auraient pu contribuer davantage à la disparition des Groenlandais nordiques.

Pourtant, l'archéologue Thomas McGovern du Hunter College à New York n'est pas convaincu. «Les archives archéologiques montrent clairement qu'il s'est passé quelque chose» pour le climat aux alentours de 1250, dit-il.

Par exemple, les os de phoque trouvés autour des zones de peuplement proviennent d'espèces davantage associées à la glace de mer, suggérant des conditions particulièrement froides et rigoureuses. Et la composition chimique des os humains montre que les Groenlandais s'éloignaient de l'agriculture pour adopter un régime alimentaire plus marin - un autre indice du changement radical du climat.

McGovern et d'autres archéologues étudient toujours ce qui est arrivé aux Groenlandais nordiques. Ils ont exclu toute migration vers l'Europe, car les Européens de l'époque auraient enregistré un tel événement. La maladie est également peu probable.

Et même s’il convient que des facteurs tels que l’isolement et les conflits avec les Inuits ont tous pu jouer un rôle dans le déclin des colons, «il est évident que les changements climatiques font vraiment partie du mélange».

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