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Les premiers dinosaures ont-ils creusé un terrier?

Les dinosaures ne cessent de surprendre. Même si les documentaires et les paléoart restaurent régulièrement ces créatures dans des poses réalistes, le fait est que les enquêtes en cours sur les vies de dinosaures ont révélé des comportements auxquels on n'aurait jamais pu s'attendre, rien que par les os. L'une des découvertes les plus récentes est que les dinosaures étaient capables de creuser dans le sol pour se mettre à l'abri. Les terriers trouvés en Australie et au Montana montrent que certains petits dinosaures herbivores ont creusé de petits lieux de repos confortables dans la terre fraîche.

Mais quand les dinosaures ont-ils développé un comportement de fouisseur? Les fossiles distinctifs découverts jusqu'à présent sont datés du Crétacé, plus de 100 millions d'années après que les premiers dinosaures ont évolué. C'est pourquoi un nouveau document de PLoS One de la paléontologue Carina Colombi a attiré mon attention. Dans le rocher triasique du bassin d'Ischigualasto en Argentine, Columbi et ses coauteurs, il y a des terriers de grand diamètre créés par des vertébrés qui vivaient il y a environ 230 millions d'années. Des dinosaures archaïques tels qu'Eoraptor et Herrerasaurus parcouraient ces habitats - les dinosaures pourraient-ils être responsables des terriers?

Colombi et ses collègues ont reconnu trois formes de terrier différentes dans le rocher triasique. Deux types distincts - différenciés par leur diamètre et leur forme générale - étaient des «réseaux de tunnels et de puits» que les auteurs attribuaient aux vertébrés. Le troisième type présentait un motif différent de «branches droites qui se croisent à des angles obliques» créées par l'organisme fouisseur et la vie végétale. La géologie et les formes des terriers indiquent qu'ils ont été créés par des organismes vivants. L'astuce consiste à déterminer ce qui a créé les différents types de tunnels.

Dans le cas du premier type de terrier, Colombi et ses collaborateurs proposent que les structures soient construites par de petits protomammifères cynodontes carnivores – poilus. Dans les deux autres cas, l'identité des fabricants de terriers n'est pas claire. Le deuxième type incluait les arbres verticaux qui font allusion à un coupable de vertébré. Les dinosaures auraient été trop gros, mais, suggèrent Colombi et ses coauteurs, d’autres cynodontes ou d’anciens cousins ​​bizarres de crocodiles - tels que les aetosaurs ou les protosuchidés - auraient pu créer des terriers. À moins que des restes de ces animaux soient trouvés associés aux terriers, il est impossible d’en être sûr. De même, le troisième type de trace pourrait représenter les activités d'animaux qui se sont enfouis autour des racines des plantes, mais il n'y a pas de candidat clair pour le fabricant de traces.

Autant que nous sachions, les dinosaures triasiques ne se sont pas enfouis. Même s’ils n’étaient pas des géants, ils étaient encore trop gros pour avoir fabriqué des fossiles mentionnés dans la nouvelle recherche. Néanmoins, je me demande si des dinosaures prédateurs tels que Herrerasaurus ou des omnivores comme Eoraptor ont creusé dans leur terrier de pauvres cynodontes, un peu comme les derniers déinonychosauris égratignés après avoir caché des mammifères. Il n’existe aucune preuve directe de telles interactions, mais, si les petits animaux sont souvent à l’abri de la chaleur et de la sécheresse dans des tunnels froids, les prédateurs ont peut-être tenté de capturer leurs proies dans leurs cachettes. Une chose est sûre cependant: nous venons tout juste de commencer à creuser au-delà de la surface de la vie triasique.

Références:

Colombi, C., Fernández, E., Currie, B., Alcober, O., Martínez, R. et Correa, G. 2012. Terriers de grand diamètre du bassin triasique d'Ischigualasto, au nord-ouest de l'Argentine: Implications paléoécologiques et paléoenvironnementales. PLoS ONE 7, 12: e50662. doi: 10.1371 / journal.pone.0050662

Les premiers dinosaures ont-ils creusé un terrier?