Les deux lunes qui gravitent autour de Mars sont minuscules, sombres et grumeleuses comme deux pommes de terre brûlées. Ces caractéristiques apparemment lunaires ont conduit les chercheurs à penser que Phobos et Deimos étaient à l’origine des astéroïdes dans la ceinture d’astéroïdes capturée par la planète rouge. Mais maintenant, les chercheurs affirment qu’elles auraient pu se former beaucoup plus probablement comme la propre Lune de la Terre, après un impact dévastateur sur la planète.
Pour Science, Ken Croswell indique que cette hypothèse d’impact n’est pas nouvelle, mais que le chercheur qui l’a proposée il ya plusieurs décennies a été accueillie avec mépris. Croswell écrit:
«C’était embarrassant de voir si les gens me poursuivaient», a déclaré le géologue Robert Craddock du Musée national de l’air et de l’espace de la Smithsonian Institution à Washington, qui a présenté l’idée lors d’une conférence tenue en 1994. "Le ton général était que cela ne pourrait peut-être pas fonctionner." Il a soumis un article scientifique à plusieurs journaux, dont Nature et Science, qui, a-t-il dit, l'ont rejeté.
Mais maintenant, les nouvelles simulations informatiques et les calculs d'une autre équipe de chercheurs montrent comment fonctionne l'idée de Craddock. Le scénario peut s’être déroulé comme suit.
Un objet dix fois plus grand que Cérès, le plus grand astéroïde maintenant dans la ceinture, pourrait s'être catapulté dans l'ancienne Mars à un moment donné pendant la formation du système solaire. Il a suffisamment tourné la planète pour que sa rotation soit aujourd'hui plus rapide que celle attendue par les scientifiques. Il a marqué la surface de Mars avec l'un de ses plus grands cratères - le bassin de Borealis dans l'hémisphère nord, qui couvre 40% de la planète. Et il a envoyé suffisamment de débris dans l’espace pour former un disque autour de la planète. Ce disque de débris s'est serré contre lui et a finalement donné lieu à trois lunes.
Alors qu'est-il arrivé à cette troisième lune? Il était plus grand que Phobos et Deimos, bien qu'il ne représente toujours qu'un dixième de la taille de la Lune terrestre. Dans cette version de l'histoire cosmique, cette troisième lune a finalement été abattue pour s'écraser sur Mars. "Cela n'a probablement duré que quelques centaines de millions d'années", a déclaré à Science l' un des chercheurs ayant travaillé sur les simulations, Robin Canup.
Cependant, Croswell rapporte que d'autres chercheurs restent sceptiques. Il écrit:
Scott Murchie, scientifique planétaire à l'université Johns Hopkins de Baltimore (Maryland), qui étudie les lunes martiennes depuis plus d'un quart de siècle, affirme que ces nouveaux travaux sont précieux. Mais, ajoute-t-il, "je pense que l'interprétation de loin la plus compatible avec les caractéristiques observables des lunes, à part leurs orbites - [leur] densité, leurs propriétés spectrales, [leur couleur foncée] - serait qu'elles soient capturées par des astéroïdes." Les nouvelles simulations ne traitent pas de la composition des lunes, mais uniquement de leur taille et de leurs orbites.
Une façon de résoudre le débat consiste à envoyer des atterrisseurs sur les lunes de Mars pour vérifier leur composition. Mais s’ils veulent emprunter cette voie, les chercheurs auront bientôt intérêt à la découvrir: Phobos s’incrustera sur Mars un jour, tandis que Deimos finira par sortir de son orbite. Heureusement, ils ont au moins quelques millions d'années.
