Les dinosaures ne vivent pas tous au même moment. Sans compter les espèces aviaires qui ont prospéré au cours des 65 millions d'années écoulées, les dinosaures ont proliféré dans le monde entier pendant plus de 160 millions d'années. Comme je l'ai déjà souligné, il est étonnant de penser que moins de temps nous sépare de Tyrannosaurus que séparé de Tyrannosaurus et de Stegosaurus .
Même au sein de formations géologiques spécifiques, tous les dinosaures trouvés dans ces couches ne vivaient pas côte à côte. Les strates portant des dinosaures se sont accumulées au cours de millions et de millions d’années et enregistrent des changements écologiques et évolutifs. Regardez assez attentivement et vous pouvez même voir des communautés particulières de dinosaures céder la place à différents assemblages. Jordan Mallon et ses collègues l'ont fait dans une paléogéographie, une paléoclimatologie et un article en paléoécologie publiés dans la presse.
La formation canadienne Dinosaur Park est l'une des tranches les plus spectaculaires du Crétacé supérieur que l'on puisse trouver dans le monde. S'étendant sur environ 76, 5 à 74, 8 millions d'années, la formation a donné de beaux spécimens de dinosaures tels que le hadrosaure à crête Corythosaurus, le Styracosaurus cératopside épineux, le tyrannosaure gorgosaurus léger, l' Ankylosaure à armure lourde, l' Euploïchale à armures lourdes, etc. Cependant, tous ces dinosaures n'étaient pas voisins. Depuis 1950 au moins, les paléontologues ont reconnu que certains types de dinosaures se limitent à certaines tranches de la formation et que la communauté des dinosaures a changé au fil du temps. Mallon et ses co-auteurs ont décidé d'examiner de plus près le chiffre d'affaires des dinosaures, en se concentrant sur les grands herbivores et en examinant ce qui aurait pu ébranler les populations de dinosaures pendant la constitution de la formation de Dinosaur Park.
Les paléontologues ont identifié deux grandes divisions dans la formation de Dinosaur Park, qu'ils ont appelées «zones d'assemblage de mégaherbivores». Chaque zone a duré environ 600 000 ans chacune. Il y a beaucoup de noms ici, alors supportez-moi. Dans la zone inférieure, le dinosaure à cornes Centrosaurus et l'hadrosaure à crête Corythosaurus se retrouvent partout; Les autres dinosaures restreints à cette moitié de la formation incluent le ceratopside Chasmosaurus russelli, les hadrosaurs Gryposaurus et Parasaurolophus, ainsi que l'ankylosaure Dyoplosaurus .
Pourtant, certains dinosaures apparaissent pour la première fois dans la zone inférieure et persistent dans la suivante. Le ceratopside Chasmosaurus belli, l'ankylosaure Euoplocephalus et les hadrosaures Lambeosaurus clavinitialis et Lambeosaurus lambei apparaissent dans la zone inférieure mais passent également dans la deuxième zone. Et, comme pour la bande inférieure, il y avait des dinosaures qui ne se trouvaient que dans la deuxième zone. Les hadrosaurs Prosaurolophus et Lambeosaurus magnicristatus, ainsi que les dinosaures à cornes Styracosaurus , Vagaceratops et un pachyrhinosaur, ne se trouvent que dans la zone supérieure.
En gros, la zone inférieure est caractérisée par Centrosaurus et Corythosaurus, la zone supérieure est caractérisée par Styracosaurus et Prosaurolophus et il y a quelques dinosaures, tels que Lambeosaurus et Chasmosaurus, qui sont étalés sur les deux. Comme le notent les chercheurs, il est même possible de diviser les deux moitiés en sous-ensembles encore plus petits, bien que la situation soit un peu plus confuse à ces niveaux.
Que signifie tout ce remaniement évolutif des dinosaures? D'autres chercheurs ont proposé que la formation de Dinosaur Park représente une série d'impulsions de retournement - après une période de stabilité, des changements écologiques rapides ont effacé certains dinosaures tout en créant des opportunités pour une nouvelle communauté. La voie de circulation intérieure de l'Ouest, aujourd'hui disparue, a été invoquée comme un mécanisme possible. Alors que cette mer peu profonde, qui autrefois divisait l’Amérique du Nord en deux, s’étendait et envahissait plus à l’intérieur des terres, la zone de la formation de Dinosaur Park devint un habitat essentiellement côtier, vaseux et marécageux. Cela peut avoir mis de la pression sur certaines formes de dinosaures tout en offrant des possibilités à d’autres. À mesure que la voie maritime fluctuait, les changements qui s’ensuivraient auraient modifié l’environnement et donc affecté les populations de dinosaures.
Selon Mallon et ses collaborateurs, toutefois, il n’existe aucune preuve solide de l’hypothèse de l’impulsion du chiffre d’affaires. Nous n'avons tout simplement pas la résolution de dire à quel point certains dinosaures étaient étroitement liés à des habitats ou à des niches particuliers, et l'évolution de l'écologie aurait influencé l'évolution des dinosaures. D’autres influences possibles, telles que les dinosaures migrant d’ailleurs ou l’évolution d’une espèce en une autre au sein de la formation, sont également floues. Comme le précisent les chercheurs, «il est difficile de déterminer si l'apparition et la disparition des taxons mégaherbivores de la est due à l'évolution, à la migration ou à une combinaison de ces facteurs». Nous ne savons pas encore ce qui a conduit aux modifications de la communautés de dinosaures de la formation.
Outre le mystère persistant sur les causes des changements entre les deux zones, le nouveau regard sur la formation de Dinosaur Park soulève également quelques questions sur l’écologie des dinosaures. Malgré les changements dans les communautés de dinosaures, notent les paléontologues, environ six à huit espèces différentes de dinosaures méga-animivores vivaient côte à côte. Cela fait beaucoup de gros herbivores dans le paysage, d'autant plus que les hadrosaurs et les cératopsidés ont pu former d'énormes troupeaux. Des communautés de dinosaures aussi vastes et volumineuses auraient nécessité une grande quantité de végétation et les mégaherbivores disparates se faisaient concurrence pour se nourrir. Pour pouvoir vivre côte à côte, on peut donc supposer qu'il y avait une sorte de niche - les dinosaures ont été adaptés pour avoir un régime alimentaire restreint ou pour vivre dans des habitats particuliers en raison de leur compétition pour les ressources. Comment exactement cela s'est-il passé, cependant, nécessite une étude plus approfondie de l'écologie et de l'évolution de ces dinosaures.
Et il y avait quelque chose d'autre qui a attiré mon attention. La nouvelle étude portait sur les mégaherbivores, mais qu'en est-il des grands carnivores? Le grand tyrannosaure Gorgosaurus était également présent dans la formation de Dinosaur Park et a été rejeté par les chercheurs en tant que marqueur de zone car ce théropode s'étend tout au long de la formation. Penses-y un moment. Nous pouvons observer une quantité significative de changement et de renouvellement parmi les gros herbivores, mais l’un des grands carnivores reste le même tout au long de la formation. Pourquoi devrait-il en être ainsi? Peut-être cela a-t-il quelque chose à voir avec le fait que l'ornementation et la coiffe des hadrosaurs et des cératopsides ont changé un peu, mais leurs plans corporels généraux étaient conservateurs: un gorgosaure pouvait abattre un corythosaure aussi bien qu'un lambéosaure .
De même, je me demande si le même schéma pourrait s’appliquer ailleurs. La formation Kaiparowits du sud de l'Utah, établie à peu près au même moment que la formation de Dinosaur Park plus au nord, abrite également un éventail d'hadrosaurs, de cératopsides et d'ankylosaurs, mais il semble n'y avoir qu'un seul grand prédateur dinosaure, le tyrannosaure Teratophoneus . (Le cousin d'alligator géant Deinosuchus était un autre mégacarnivore dans les Kaiparowits.) Nous avons besoin de plus de fossiles pour en être sûr, mais peut-être, comme Gorgosaurus, Teratophoneus au museau court est-il resté le même alors que différents grands herbivores allaient et venaient. Si tel était le cas, l'absence de course aux armements entre prédateur et proie constituerait une preuve supplémentaire que l'ornementation de cératopsides et d'autres dinosaures avait davantage à voir avec la décoration et le combat entre eux que la défense.
En effet, la nouvelle étude sur la formation de Dinosaur Park jette des bases importantes pour les études futures. Les paléontologues étudient et discutent actuellement des raisons pour lesquelles les dinosaures de l'Alberta, vieux d'environ 75 millions d'années, sont différents des dinosaures d'environ 75 millions d'années originaires du sud de l'Utah. Quels facteurs ont motivé la diversité et la disparité de ces dinosaures sous les latitudes, et qui vivait vraiment avec qui? Jusqu'à présent, la formation de Dinosaur Park est la tranche la mieux échantillonnée que nous ayons, et il reste encore beaucoup à faire. Avec un peu de chance et quelques décennies d'échantillonnage minutieux, nous pourrons rassembler une image complexe de la vie et de l'évolution des dinosaures au cours de cette brève période du Crétacé supérieur.
Référence:
Mallon, Jordan C., Evans, David C., Ryan, Michael J., Anderson et Jason S. (2012). Chiffre d’affaires des dinosaures mégaherbivores dans la formation de Dinosaur Park
(Campanien supérieur) de l'Alberta, Canada Paléogéographie, paléoclimatologie, paléoécologie DOI: 10.1016 / j.palaeo.2012.06.024
