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Snorkels, réservoirs d'air et tubas de dinosaures

De tous les hadrosaures à crête, Parasaurolophus est l’un de mes préférés. Le long tube légèrement incurvé qui fait saillie à l'arrière de la tête du dinosaure est un magnifique ornement. Mais pourquoi cette décoration particulière de dinosaure a-t-elle évolué?

Parasaurolophus a été décrit pour la première fois par le paléontologue William Parks en 1922 sur la base d'un squelette découvert dans les environs de la rivière Red Deer, en Alberta. Ce dinosaure était clairement différent des autres hadrosaures ornementés - tels que Corythosaurus et Saurolophus - qui avaient été découverts auparavant et qui rendaient particulièrement perplexe la composition de la crête du dinosaure. La structure n'était pas solide - une rupture dans cette partie du crâne a révélé une série de tubes internes séparés par de minces parois en os.

Personne ne savait exactement pourquoi Parasaurolophus avait une crête creuse, mais le mode de vie supposé des hadrosaures a généré un certain nombre de réponses spéculatives. Les hadrosaures étaient supposés être des dinosaures amphibies qui agissaient comme des canards géants. Après tout, leurs museaux élargis leur donnaient le surnom populaire de «dinosaures en bec de canard». Les paléontologues ont donc considéré la crête du dinosaure comme une référence à une vie passée à chercher des plantes douces dans les marais crétacés.

Le paléontologue James Hopson a passé en revue ces idées dans un article de 1975 sur la paléobiologie concernant le rôle que pourraient avoir joué les emblèmes des hadrosaures. En 1933, Alfred Sherwood Romer supposait que la crête aurait pu être utilisée comme tuba ou comme chambre de stockage d’air. Bien qu’il n’y ait pas de trou dans la crête pour permettre à l’air d’entrer - l’idée du tuba a été abandonnée - l’hypothèse du réservoir d’air était populaire. En tant que jeune fan de dinosaures, je me souviens d'avoir rencontré une image d'un Parasaurolophus submergé dans The Dinosaur Book d'Edwin Colbert avec une ligne noire continue passant par la crête pour indiquer la quantité d'air stockée. Un autre livre, Les dinosaures et autres reptiles préhistoriques de Rudolph Zallinger, présente une vision encore plus détaillée de Corythosaurus et de Parasaurolophus pagayant sous la surface d'un lac préhistorique. Mais cette notion n'a pas duré non plus. L’anatomie des hadrosaures les a indéniablement assimilés à des animaux terrestres, et non à des nageurs expérimentés, et la quantité d’air que ces dinosaures ont pu stocker dans leurs crêtes aurait été minime par rapport à leur volume pulmonaire - les réservoirs d’air supposés n’auraient pas fait beaucoup plus bien.

Charles Mortram Sternberg, fils du célèbre collectionneur de dinosaures Charles H. Sternberg, a proposé une variante du thème de l'alimentation aquatique. En 1935, Sternberg écrivit un article sur les hadrosaurs «à capuchon» du Crétacé supérieur du Canada et proposait qu'une courbure en forme de U dans le passage de la crête tubulaire empêchait l'eau de pénétrer dans le système respiratoire pendant que le dinosaure s'alimentait sous l'eau. Encore une fois, cette idée est basée sur l'idée que les hadrosaures plongeaient souvent leur tête sous l'eau pour se nourrir, et le paléontologue John Ostrom a plus tard souligné que, dans un tel scénario, la pression de l'eau aurait surmonté la pression atmosphérique à l'intérieur de la crête et inondé le passage. Quelle que soit la fonction de la crête de Parasaurolophus, la structure était certainement mal adaptée à l’alimentation sous-marine.

Les paléontologues ont discuté de quelques autres idées. Dans une série d'articles publiés à la fin des années 30 et 40, Martin Wilfarth a suggéré que les emblèmes élaborés des hadrosaures étaient des zones d'attache pour les longs museaux charnus. Aucune preuve n'a été trouvée pour soutenir cela. De même, la suggestion d'Ostrom selon laquelle les passages nasaux ont été prolongés pour donner aux dinosaures un meilleur sens de l'odorat a été réfutée - rien n'indique que les passages sinueux aient quelque chose à voir avec un meilleur sens de l'odorat.

Hopson lui-même considérait que les crêtes étaient principalement des structures d'affichage visuel et des hadrosaures aux crêtes creuses, telles que Parasaurolophus, auraient peut-être également utilisé leurs crêtes comme chambres de résonance pour envoyer des sons basses fréquences sur de longues distances. C’est la vision généralement adoptée à l’heure actuelle, mais le choix de fonctions particulières pour les emblèmes n’indique pas nécessairement l’évolution de ces structures. Peut-être que l'origine des différentes formes de crêtes d'hadrosaures était motivée par des pressions liées à la reconnaissance des espèces - la nécessité d'identifier des membres de son espèce, qu'il s'agisse de parents, de rivaux, de partenaires, etc. Encore une fois, peut-être un aspect de la sélection sexuelle était-il en jeu . Il est difficile de déterminer exactement quels facteurs évolutifs ont conduit à l'origine de ces formes de crâne étranges. On ignore encore beaucoup de choses sur l'évolution et la signification sociale des ornements fantastiques chez les dinosaures.

Références:

Hopson, J. 1975. L'évolution des structures d'affichage crâniennes chez les dinosaures hadrosauriens. Paléobiologie, 1 (1). pp. 21-43

Naish, D. 2009. Les grandes découvertes de dinosaures . Berkeley: Presses de l'Université de Californie. pp. 72-73

Snorkels, réservoirs d'air et tubas de dinosaures