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Les dinosaures avaient aussi des pellicules

En matière d’hygiène personnelle, il n’ya pas beaucoup de chevauchement entre les dinosaures et les humains. Mais une nouvelle étude suggère que les premiers dinosaures à plumes souffraient d'une affection familière: les pellicules. Comme le rapporte Ian Sample au Guardian, les chercheurs ont découvert les pellicules de plusieurs dinosaures à plumes qui battaient des ailes il y a environ 125 millions d'années.

Les paléontologues n'étaient pas à la recherche des flocons de la peau, rapporte Matt McGrath à la BBC. Ils ont fait cette découverte en 2012 en étudiant les plumes fossilisées de dinosaures de l’ère crétacée à l’aide de la microscopie électronique et des analyses chimiques. Les dinosaures à plumes comprenaient le microraptor de la taille d'un corbeau, une espèce d'oiseau précoce appelée confuciusornis, et deux plus grands dinos à plumes appelés beipiaosaurus et sinornithosaurus .

«Quand nous avons examiné les plumes, nous avons continué à trouver ces petites taches blanches, le tissu était partout, entre toutes les plumes», a déclaré à McGrath, l'auteure principale, Maria McNamara de l'University College Cork. «Nous avons commencé à nous demander s'il s'agissait d'une caractéristique biologique, telle que des fragments de coquille ou de peau de reptile, mais cela ne correspond à aucune de ces choses.»

Après avoir éliminé les nombreuses possibilités, les chercheurs ont conclu que les fragments devaient être des morceaux de peau préservée. «Sa structure est identique à celle de la partie extérieure de la peau chez les oiseaux modernes, ce que nous appellerions des pellicules», explique McNamara à McGrath. Ils détaillent la découverte dans une étude publiée dans la revue Nature Communications .

La découverte suggère qu'au lieu de se débarrasser de toute leur peau, comme des reptiles ou des serpents, la peau de ces dinosaures en forme d'oiseau s'est échappée entre leurs plumes - tout comme les oiseaux modernes, selon un communiqué de presse. Mais il y a des différences.

Les pellicules chez les oiseaux, les dinosaures et les humains sont composées de cellules appelées cornéocytes. Chez les oiseaux modernes, ces cornéocytes sont gras et la kératine est tassée, ce qui leur permet non seulement de se débarrasser des pellicules, mais également de rester au frais tout en effectuant des activités énergivores comme le vol.

Mais les derniers fossiles suggèrent que les dino-cornéocytes étaient plus densément remplis de kératine. «Il n’ya aucune preuve qu’il y avait de la graisse dans ces cellules», a déclaré McNamara à McGrath. Cela signifie qu'ils n'ont probablement pas passé beaucoup de temps dans les airs grâce à un échange de chaleur moins efficace. Leur température corporelle était probablement aussi inférieure à celle des oiseaux modernes, «presque comme un métabolisme de transition entre un reptile à sang froid et un oiseau à sang chaud», explique McNamara.

Si ces dinosaures à plumes ne pouvaient pas voler, alors pourquoi avaient-ils des plumes? Les chercheurs ne savent pas exactement pourquoi les premières plumes ont évolué, mais les possibilités sont nombreuses. Les plumes floues auraient pu être utilisées pour isoler les œufs dans les nids et les plumes plus grandes pourraient ombrager les œufs ou les jeunes. Des plumes légères ont peut-être remplacé les crêtes osseuses et des cornes élaborées que certains utilisent pour attirer les partenaires. Comme les créatures peuvent muer, elles pourraient alors changer de couleur pour se camoufler au cours de certaines parties de l'année. Ils auraient aussi pu aider certains dinos à trouver un équilibre.

Quoi qu'il en soit, les pellicules étaient un petit prix à payer pour l'un des développements les plus cool et les plus élaborés de la nature à ce jour.

Les dinosaures avaient aussi des pellicules