Les Grands Lacs abritent plus de 6 000 épaves de navires datant du 17ème siècle. Par temps exceptionnellement clairs, certaines épaves dans les bas-fonds peuvent être aperçues de l'air, mais beaucoup ont sombré dans les profondeurs froides, perdues pour tous sauf les plongeurs, y compris David Trotter, un chasseur d'épaves qui avait passé 30 ans à la recherche d'un siècle - vieux bateau.
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En juillet dernier, Jim Schaefer, qui travaillait pour le Detroit Free Press, Trotter et une équipe de plongeurs ont finalement retrouvé le navire manquant: le navire à vapeur Hydrus, qui coulait pendant la grande tempête de 1913.
Le navire, transportant une cargaison de minerai de fer, se dirigeait vers l'abri de la rivière Sainte-Claire, au large du lac Huron, lorsqu'un terrible blizzard a frappé la région. Au cours de la tempête qui a frappé début novembre, plus de 19 navires ont été perdus et 250 marins sont décédés, rapporte Garret Ellison pour The Grand Rapids Press . Les rafales atteignent 90 milles à l'heure et les vagues atteignent 35 pieds de haut. Lorsque l'Hydrus s'est renversé, 22 membres d'équipage ont été tués. Les cinq autres sont morts de froid en essayant de se rendre à terre dans une embarcation de sauvetage.
Ce fut le désastre le plus meurtrier de tous les temps dans les Grands Lacs. Même "le capitaine le plus aguerri" aurait été surpris, a suggéré l'Administration nationale des océans et de l'atmosphère au cours du centenaire de la tempête. La tempête de neige s'est développée lorsque deux systèmes à basse pression ont soudainement fusionné au-dessus des lacs, provoquant des conditions de voile blanc, qui ont empêché tout capitaine de naviguer.
Les chasseurs d'épaves ont retrouvé de nombreux navires perdus lors de cette tempête, mais l'Hydrus a échappé aux chercheurs pendant des décennies. Trotteur a "trouvé des dizaines d'autres navires et même quelques avions en fouillant les fonds du lac Huron chaque année", écrit Schaefer. En juillet, il a finalement trouvé l'hydrus. Bien qu'il n'ait pas divulgué au public les détails de l'emplacement du navire - il souhaite explorer l'épave en premier avec son équipage -, Schaefer indique qu'il est situé à environ 32 miles du rivage et repose dans plus de 160 pieds d'eau.
L'épave porte de nombreuses preuves qu'il s'agit de l'Hydrus: il semble avoir la bonne taille, possède le nombre correct d'écoutilles et contient toujours du minerai de fer. Voici l’essentiel: L’équipe de plongée a trouvé dans la salle des machines un panneau recouvert de moules zébrées sur lequel était inscrit «Hydrus». Les eaux fraîches du lac Huron sont excellentes pour la préservation des épaves. Les experts pourront donc également obtenir des informations sur le commerce maritime au XIXe siècle grâce à la découverte de Trotter. Le navire est même suffisamment intact pour que les plongeurs puissent y nager - une qualité rare pour les épaves de la grande tempête.
Schaefer écrit que l'Hydrus est "le rêve d'un plongeur". Russ Green, surintendant adjoint du sanctuaire marin national de Thunder Bay, une organisation vouée à la protection de l'histoire des Grands Lacs, semble être de cet avis. Il a déclaré à Schaefer: "Le fait de voir quelque chose de grand au fond du lac nous rappelle en quelque sorte notre lien avec le passé."
