Parmi les créatures de la période glaciaire, des ours fossilisés, des carnivores ressemblant à des loups, des chats à dents de sabre et des parents d'éléphants connus sous le nom de gomphothères figurent parmi les êtres fossilisés dont les os fossilisés ont été retrouvés dans une grotte submergée de la péninsule du Yucatán, au Mexique. Connu sous le nom de Hoyo Negro, ou "trou noir" en espagnol, ce puits caverneux de 200 pieds a attiré des anciens sans méfiance, emprisonnant des humains et des animaux dans un système de grottes sombres qui a fini par submerger et préserver leurs restes.
Comme le rapportent des chercheurs de Blaine Schubert de l’East Tennessee State University dans la revue Biology Letters, il comprend des ossements datant de 38 400 à 12 850 ans - une période englobant une grande partie du dernier âge glaciaire de la Terre et de la fin du Pléistocène supérieur. Bien que la majorité des fossiles aient été récupérés à Hoyo Negro il y a quelques années, Schubert a expliqué à Laura Geggel de Live Science que certains d'entre eux avaient été mal identifiés auparavant. L'ours à face courte, Arctotherium wingei, par exemple, a été placé à tort dans le genre Tremarctos, tandis que le Protocyon troglodytes ressemblant à un loup a été étiqueté comme une espèce de coyote, Canis latrans .
Selon Schubert, la dernière étude s'appuie sur de nouvelles analyses et des fouilles ultérieures pour mettre les choses au clair. Grâce à la découverte d'au moins sept ours à face courte et aux restes de deux canidés potentiels, l'équipe dispose désormais d'une image plus précise de la portée géographique des animaux. Selon David Grossman de Popular Mechanic, l’espèce de l’ours, avec une limite de poids maximale de 3 500 livres, est considérée comme le plus gros ours connu de la science.
«Les traces précédentes de ce type d'ours ne sont connues que de quelques localités d'Amérique du Sud, et il s'agit de vestiges fragmentaires», a déclaré Schubert. «Nous n’avions donc aucun de ce type d’ours en dehors de l’Amérique du Sud mais nous avions maintenant la meilleure fiche de ce type d’ours du Yucatán au Mexique.»
Plongeur avec crâne d'ours à face courte (Roberto Chavez-Arce) Les ours et les cousins-loups ne sont pas les seuls animaux répertoriés dans l'étude: comme l'écrivait George Dvorsky pour Gizmodo, les chercheurs ont également identifié des tapirs, des couguars, des animaux ressemblant à des chiens et de multiples espèces de paresseux, notamment le tout récemment décrit Nohochichak xibalbahkah . Contrairement à la plupart des ossements d'animaux datant du Pléistocène supérieur en Amérique centrale, ces vestiges - protégés du climat tropical par les eaux de crue à faible teneur en oxygène de Hoyo Negro - sont remarquablement bien préservés.
En 2007, des plongeurs explorant le réseau sous-marin ont mis au jour les restes d'une adolescente âgée de 12 000 à 13 000 ans. Selon Will News de Yahoo News, Metcalfe, la fille préhistorique surnommée Naia, est probablement tombée dans la fosse après être entrée dans le système de grottes à la recherche d'eau douce. Ses os, ainsi que ceux d'au moins 28 animaux découverts à ce jour, sont restés cachés dans les profondeurs pendant des millénaires.
Geggel, de Live Science, note que les nouvelles recherches renforcent les connaissances des scientifiques sur le Grand échange biotique américain (GABI), qui a permis la découverte de plantes et d'animaux traversant l'Amérique du Nord et du Sud - et vice versa - il y a environ 2, 5 à 3 millions d'années. . L'ours nord-américain à aigrette a probablement suivi cette voie, certains membres de l'espèce ayant choisi de rester au Mexique pendant leur périple vers le sud, ou peut-être recroissant ultérieurement un pont terrestre du sud vers l'Amérique du nord.
"Nous n'avions aucune trace de ces animaux qui ont réussi à revenir dans cet isthme jusqu'à présent", a déclaré Schubert au New Scientist, Chelsea Whyte.
Il est intéressant de noter que Schubert et ses collègues estiment que le nombre de légumineuses glaciaires, ou changements écologiques, liés au GABI peut être de cinq plutôt que de quatre. Se produisant «à la fin de la dernière période glaciaire et à la suite de celle-ci», comme le dit Dvorsky de Gizmodo, la cinquième impulsion aurait provoqué des changements de paysage et des opportunités de migration très similaires aux quatre précédentes. Les auteurs de l’étude écrivent que, contrairement aux incidents précédents, la dernière vague aurait «impliqué l’être humain et abouti à l’extinction massive de la plupart des mégafaunes américaines, y compris Arctotherium et Protocyon ».
