Même s’ils ne l’ont peut-être pas formulé avec autant de mots, Jackie Robinson et Branch Rickey savaient qu’ils avaient changé le baseball - et l’Amérique.
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Jack Roosevelt Robinson, né en 1919 d'une famille de métayers géorgiens, était sorti de la pauvreté pour devenir un athlète hors pair à UCLA et un officier de l'armée des États-Unis pendant la Seconde Guerre mondiale. Mais il est bien sûr surtout connu comme le premier joueur de baseball afro-américain dans les ligues majeures modernes.
Rickey, le directeur général intelligent et accompli des Brooklyn Dodgers, est l'homme qui l'a mis là. Sa signature de Robinson en 1947, bien que très controversée à l'époque, est maintenant considérée comme une étape importante non seulement dans l'histoire du baseball, mais dans ce qui, une décennie plus tard, deviendra le Mouvement pour la défense des droits civils.
Ainsi, lorsque Rickey quitta les Dodgers de Brooklyn en 1950, trois ans après avoir signé un contrat entre Dodgers et Robinson, Robinson, une superstar bien établie, lui écrivit une lettre de remerciement. Rickey a répondu de la même manière, écrivant admirablement sur leur amitié, bien que sur un ton qui serait perçu aujourd'hui comme condescendant. Rickey fournit des conseils non sollicités sur la carrière post-baseball et propose ses propres services en tant qu'agent de Robinson pour un poste futur dans les affaires administratives du sport.
Les joueurs de baseball de cette époque n'étaient pas connus pour être des auteurs de lettres prolifiques. En effet, Ricky et Robinson ont rarement échangé des lettres durant leur séjour à Brooklyn. Mais Robinson était différent - de même que leurs relations, dont la correspondance est le reflet. "Je pense que l'honnêteté des commentaires rend cette lettre unique", a déclaré Jonathan Eig, auteur de Opening Day: L'histoire de la première saison de Jackie Robinson . "Les hommes discutent des événements importants avec un sentiment réel et une sincérité d'émotion."
Bien entendu, le plus important de ces événements a été la signature de Robinson par Rickey. Cela n'aurait pas fonctionné si les deux n'avaient pas été capables de travailler ensemble. Les lettres, qui se trouvent toutes deux à la Bibliothèque du Congrès, montrent que malgré la tendance de Rickey à parrainer sa jeune star afro-américaine, il existait un véritable respect - et une grande admiration - entre les deux hommes. «Je pense que ces lettres sont très fidèles à la nature de leur relation», déclare Eig.
