En ce qui concerne la diversité de forme et de stature, peu d'espèces présentent autant de variété que les chiens. Des caniches nains aux superbes Danois, les races de chiens sont disponibles dans presque toutes les formes et tailles. Maintenant, selon une nouvelle étude, la même plasticité génétique qui produit tant de races pourrait également rendre les chiens plus vulnérables aux conditions mentales comparables au trouble obsessionnel-compulsif et à l'autisme.
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En tant que l'une des plus anciennes espèces domestiquées, les chiens ont été élevés pendant des milliers d'années tout en vivant et en communiquant avec les humains. Les scientifiques ont longtemps été intrigués par la façon dont les humains anciens ont transformé des loups sauvages et indépendants en chiots moelleux désespérés pour des câlins et des animaux domestiques, rapporte Nicola Davis pour The Guardian .
«[Notre objectif] est d'essayer de comprendre les fondements génétiques de la domestication: qu'est-ce qui a contribué à transformer le loup, qui ne s'intéresse vraiment pas aux humains, en cette créature extrêmement sociable qu'est le chien? «Per Jensen, chercheur à l'Université de Linköping en Suède, a confié à Davis. "Nous pensons avoir au moins trouvé une partie du patrimoine génétique de ce processus."
Dans une nouvelle étude publiée dans Scientific Reports, Jensen et ses collègues ont tenté de comprendre quels gènes étaient à l’origine de cette convivialité en donnant à 437 sujets canins une tâche insoluble impliquant l’ouverture de trois récipients de nourriture. Tandis que deux des conteneurs pouvaient facilement glisser, le troisième était sécurisé de manière à ce que seul un humain puisse accéder aux friandises. Jensen et son équipe ont observé si les chiens allaient chercher de l'aide ou du réconfort auprès d'un humain proche lorsqu'ils ont commencé à avoir des problèmes avec le couvercle scellé, rapporte Phys.org.
"Nous savons que les loups ne cherchent pas d'aide, ils vont tenter de résoudre le problème eux-mêmes, et certains chiens le font en réalité - ils continuent simplement à essayer d'ouvrir ce couvercle", a déclaré Jensen à Davis. "Mais la réaction la plus commune est à un moment donné de se tourner vers l'humain."
Une fois le test terminé, les équipes de Jensen ont pris les 95 beagles les plus socialement adeptes et les 95 chiots les plus indépendants, et ont séquencé leur ADN. Lorsque les chercheurs ont comparé ces échantillons d'ADN, ils ont découvert deux régions qui semblent être associées au désir de contact humain du chien. Curieusement, ces sections de l’ADN contenaient également cinq gènes liés à certains troubles mentaux humains, dont le TOC et l’autisme, rapporte Jennifer Viegas pour Seeker .
"En ce qui concerne les troubles de type autisme, peu de choses ont été faites, mais le TOC est un problème majeur, en particulier chez certaines races de chiens", a déclaré Jensen à Viegas. "Les psychologues spécialistes des chiens ont généralement des programmes de formation qui peuvent atténuer certains de ces problèmes."
Pour être clair, ces conditions sont très complexes - la recherche suggère qu'il existe probablement plus de 100 gènes associés à des troubles tels que l'autisme et la schizophrénie et cela ne signifie pas que les chiens peuvent ressentir les mêmes symptômes que les humains.
Cela suggère toutefois que les chiens pourraient être utilisés dans des conditions de laboratoire comme modèles d'étude du comportement social chez l'homme, un peu comme les porcs et les rats sont utilisés pour modéliser les conditions médicales, rapporte Viegas. Jensen a également noté que la capacité du chien à être élevé dans des formes et des tailles si différentes pourrait leur permettre de développer plus facilement des mutations pouvant entraîner des problèmes de santé mentale et physique.
Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires, étudier le meilleur ami de l'homme pourrait aider les chercheurs à mieux comprendre le fonctionnement de notre cerveau et de notre corps.
