Selon une nouvelle étude publiée dans la revue Biology Letters, la libellule verte Anax junius se lance chaque année dans une course de relais migratoire rigoureuse et intergénérationnelle à travers l’Amérique du Nord, qui passe largement inaperçue.
Les experts en libellule savaient que les insectes vert émeraude et bleu communs émigraient, mais il est difficile de suivre le mouvement de l'insecte de trois pouces de long qui se pose en jet. Les insectes minces sont trop petits pour les suiveurs radio et ne se déplacent pas en essaims faciles à repérer comme les monarques ou les oiseaux. Pour mettre en lumière les détails du voyage de la libellule, les chercheurs ont consulté 21 années de données recueillies par des scientifiques citoyens et analysé plus de 800 échantillons d'ailes de darner vert prélevés au cours des 140 dernières années dans des musées, rapporte Susan Milius, de Science News .
L'équipe a testé sur chaque échantillon d'aile un code chimique indiquant approximativement le lieu de naissance des insectes. À partir de là, les chercheurs pourraient déterminer la distance parcourue par les libellules à l’âge adulte. Pour ce faire, ils ont testé trois isotopes d'hydrogène, ou signatures chimiques, qui varient géographiquement. L'hydrogène s'accumule dans la chitine des larves de libellules, qui constitue leur substance à l'origine de leurs ailes à l'âge adulte. L'identification de l'isotope dans chaque échantillon d'aile a permis aux chercheurs de cerner l'origine des libellules. Les isotopes ne sont pas parfaits, mais ils ont la bonté de dire s'ils proviennent de «Floride, du Maryland ou du Maine», rapporte Ben Guarino au Washington Post .
Les données scientifiques citoyennes ont permis à l'équipe de déterminer quels types de signaux naturels, tels que la température, donnaient aux larves de libellules le signal d'émerger et de migrer. Entre février et mars, la première génération de libellules émerge des étangs et des lacs du sud des États-Unis, du Mexique et des Caraïbes. Ensuite, ces insectes résistants de première génération parcourent des centaines de kilomètres au nord, atteignant la Nouvelle-Angleterre ou le Haut-Midwest d’ici mai. Quand ils y arriveront, ils pondront leurs œufs et mourront.
Il faut trois générations de libellules pour achever cette migration d'une année. En rouge, les zones comportant de nombreuses libellules sont représentées. En gris, les zones qui n'en ont pas au moment donné sont représentées. (Matthew Dodder via Hallworth et al., Biology Letters) La vie de la prochaine génération est tout aussi incroyable. Certains insectes de la deuxième génération vont passer l'hiver et passer l'hiver dans les étangs et les lacs du nord au stade nymphe, mais beaucoup atteindront la maturité et se dirigeront vers le sud entre juillet et octobre.
Lorsque ces insectes atteignent le sud, ils déposent un autre lot d'œufs, qui atteignent la troisième génération et mèneront une vie non-migratrice l'hiver sur la côte, produisant les œufs des libellules qui migreront à nouveau vers le nord au printemps.
«Nous savons que beaucoup d'insectes migrent, mais nous avons une histoire complète et des données de migration complètes pour seulement deux personnes. C'est la première libellule de l'hémisphère occidental pour laquelle nous le savons », a déclaré dans un communiqué de presse l'auteur du journal, Colin Studds, de l'Université du Maryland, dans le comté de Baltimore. "Nous avons résolu le premier morceau d'un grand mystère."
La plus grande partie du mystère - et celle qui s'applique aux papillons migrateurs et même aux oiseaux - consiste à savoir comment les insectes savent quelle trajectoire emprunter le nord et le sud et à quel moment ils savent migrer. Les données suggèrent que les insectes commencent à migrer vers le nord une fois que les températures atteignent 48 degrés, a dit Studds à Guarino au Washington Post . Cela peut aussi arriver parce que les jours commencent à s'allonger pendant ce temps également.
Il est important de comprendre les schémas de migration de ces insectes et d’autres insectes, car les insectes du monde entier subissent un énorme crash de population. Apprendre leurs histoires de vie peut aider les chercheurs à comprendre pourquoi ils disparaissent. L'un des co-auteurs de l'étude, Michael Hallworth du Smithsonian Migratory Bird Center, a déclaré que les données pouvaient également aider à surveiller les impacts de notre monde en réchauffement.
«Avec le changement climatique, nous pourrions voir les libellules migrer vers le nord plus tôt et y rester plus tard à l'automne, ce qui pourrait modifier toute leur biologie et leur histoire de vie», dit-il.
