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Craindre le pire quand il s'agit d'épidémies

Jusqu'à présent, la grippe porcine a effrayé bien plus de personnes qu'elle n'en a infectée, mais la crainte d'une maladie peut être aussi puissante que la maladie elle-même. Les épidémies de peste dans l'Europe médiévale ont entraîné l'assassinat ou l'exil de Juifs qui n'avaient rien à voir avec sa propagation. Au XXe siècle, le spectre de la contagion a été utilisé pour éloigner les immigrants appauvris d'Ellis Island, pour diaboliser les hommes homosexuels et décourager les femmes de décrocher un emploi et même de porter des jupes plus courtes. «Très souvent, les épidémies se transforment en campagnes visant à capitaliser les craintes des gens, à répandre des préjugés ou à encourager tout type d’injustice», a déclaré Philip Alcabes, professeur de santé publique au Hunter College de la City University de New York et auteur de la nouvelle publication. livre, «Effroi: comment la peur et la fantaisie ont alimenté les épidémies de la mort noire à la grippe aviaire».

Pour comprendre l'histoire des épidémies en tant que forces culturelles, Alcabes, épidémiologiste de formation et spécialiste du sida, s'est penché sur la littérature scientifique et les œuvres de fiction allant de «La peste» d'Albert Camus à «La souche d'Andromède» de Michael Crichton. Il a découvert que la société se dit qu'une maladie est tout aussi importante que le mécanisme réel de la maladie. Souvent, ces récits révèlent un malaise culturel plus grand que la maladie: anxiété sexuelle, par exemple, ou suspicion d’étrangers.

Bien que ces dernières années, l'Amérique ait été largement épargnée par les épidémies meurtrières, la terminologie s'est étendue pour couvrir une variété de phénomènes non contagieux. L'épidémie d'obésité. L'épidémie d'autisme. L'épidémie de conduite en état d'ébriété. Alcabes a partagé ses réflexions sur «l'épidémie de grippe porcine», ainsi que sur l'histoire et la psychologie de ce mot redoutable:

Qu'est-ce qu'une épidémie? Et en quoi est-ce différent d'une vieille maladie?

Si vous êtes épidémiologiste, la réponse est très simple: une épidémie est plus que le nombre attendu de cas d'une maladie donnée dans un lieu et à un moment donnés. C'est facile. Mais cela ne décrit pas ce que les épidémies signifient pour les gens. Une définition un peu plus large est qu'une épidémie est une catastrophe quelconque ou, pour être encore plus vaste, une épidémie est une catastrophe perçue. J'écris à la fin du livre sur l'autisme et l'autisme en tant qu'épidémie. Il y a beaucoup plus d'autisme chez les enfants aujourd'hui qu'il y a une génération ou deux générations. D'un autre côté, la prépondérance des preuves ne suggère pas qu'il se passe quelque chose qui fasse que plus d'enfants naissent avec l'autisme. L’augmentation du nombre d’autistes semble combiner l’élargissement du diagnostic et l’évolution des schémas diagnostiques, ainsi qu’une meilleure sensibilisation au problème et à ce que l’on peut faire pour les enfants autistes. Vous pouvez donc dire que ce qui se passe est perceptuel.

La grippe porcine est-elle une épidémie?

Oui bien sûr. Pourquoi? Parce que les gens en parlent comme d’une épidémie. Et un épidémiologiste dirait que, comme nous n’avons jamais vu de cas de cette souche auparavant, dès que nous avons vu certains cas, c’est une épidémie.

Pouvons-nous apprendre quelque chose de ce qui se passe actuellement de «l'épidémie» de grippe porcine de 1976?

Je pense que nous avons beaucoup à apprendre de ce qui s'est passé en 1976. Les responsables de la santé ont été trop rapides pour supposer que nous allions assister à la répétition de 1918, dite épidémie de grippe espagnole (qui a tué des millions de personnes). En 1976, les responsables ont tiré trop tôt et ont réclamé des vaccinations de masse contre cette souche grippale. Et ils l'ont fait parce qu'ils avaient été convaincus par une mauvaise histoire qu'il était très probable qu'une épidémie de grippe très grave et généralisée se produise à cette époque. À la suite de ce programme de vaccination de masse, certaines personnes sont décédées. Ils sont décédés du syndrome de Guillian-Barre (un trouble du système immunitaire) et aucune grippe n'a été prévenue parce qu'il n'y avait pas eu d'épidémie. Il y avait l'éclosion habituelle de grippe saisonnière de variété de jardin mais pas de nouvelle souche. Pour moi, il y a une leçon. Je pense que pour faire face à la grippe, il faut trouver un équilibre entre des mesures de santé publique saines et la nécessité de faire preuve de prévoyance. Ce qui s’est passé là-bas, c’est que les mesures sonores ont été dépassées par le désir de prédire à l’avance les faits.

Les gens avaient l'habitude de voir les épidémies comme l'œuvre de Dieu?

Dans de nombreuses cultures anciennes, on supposait que ce que nous appelons maintenant les épidémies étaient des actes aléatoires de Dieu ou des dieux qui ne pouvaient pas être expliqués. En fait, les anciens Hébreux ont apporté une sorte d'avancée philosophique: ce désastre s'est produit parce que Dieu s'est mis en colère (contre les gens). C'étaient de réelles tentatives pour expliquer ce qui s'était passé sur la base des actions des gens. L’exemple principal est celui des dix plaies dans Exodus. Dieu frappe les Égyptiens avec ces plaies parce qu'ils ne laisseront pas les Hébreux partir. L'idée était que lorsqu'il y a des catastrophes naturelles, il ne s'agit pas d'une éruption aléatoire du monde des esprits, mais d'une réponse prévisible d'une divinité en colère.

Giovanni Boccaccio description de la peste La peste de Florence telle que décrite par Giovanni Boccaccio. (Bettmann / Corbis)

Vous dites que la peste noire était l'épidémie archétypale.

Nous pensons aux épidémies dans le schéma de la peste noire. Cela vient soudainement, sans avertissement, et cause un grand dommage. Et puis ça s'en va. Il y a certaines catastrophes de maladies vraiment terribles que nous n'appelons pas épidémies. Il y a dans le monde environ 1, 8 million de décès par an dus à la tuberculose mais nous ne disons pas qu'il y a une épidémie de tuberculose. Nous ne parlons pas de cela comme d’une épidémie, car la tuberculose fait la même chose année après année. Il y a quelque chose dans la similitude de cela, la prévisibilité de celle-ci, qui fait que nous ne considérons pas cela comme une épidémie.

Comment les épidémies médiévales ont-elles contribué à renforcer les communautés?

L’époque de la peste commence en Europe au milieu des années 1300 et se situe vers l’an 1700. Ce qui est remarquable, c’est qu’en même temps il y avait ces réactions florissantes et violentes que je décris - l’incendie de les Juifs et les chasseurs hors de leurs maisons et les exilant de la terre - il y avait aussi des réponses communautaires très convaincantes et réfléchies, comme la quarantaine. Les communautés ont décidé de se protéger en empêchant les marchandises d'entrer ou les personnes d'entrer, ce qui était essentiellement le début d'une intervention de santé publique.

Au 20ème siècle, quel impact les épidémies ont-elles eu sur le statut des groupes ethniques marginalisés tels que les Juifs en Europe et les immigrants irlandais et les Noirs en Amérique?

L’un des thèmes qui imprègne l’histoire de la réflexion sur les épidémies est cette idée de la peur ou de la suspicion des étrangers ou des étrangers, des craintes vis-à-vis des personnes qui ne semblent pas s’intégrer. sur les Juifs comme cause. Maintenant, ils savaient fondamentalement que les Juifs n'étaient pas la cause de la peste, mais dans de nombreux endroits, ils les ont soit chassés de la ville, battus, soit brûlés à mort. C’était l’expression d’une crainte inconsciente, ou pas si inconsciente, qui, à mon avis, concernait réellement la stabilité de la société. Heureusement, nous ne voyons plus autant de flammes brûlantes lorsqu'il y a des épidémies. Mais il reste une impulsion à considérer les étrangers et les étrangers comme suspects, comme responsables. Avec le choléra au milieu du 19ème siècle, les suspects étaient des immigrants irlandais. Une épidémie de peste s'est déclarée à San Francisco en 1900 à Chinatown. Les plans d'action contre la peste étaient liés à des sentiments anti-immigrés centrés sur les Américains d'origine chinoise mais comprenant également des Américains d'origine japonaise.

Comment la peur des épidémies a-t-elle influencé la place des femmes dans la société?

Des articles scientifiques publiés dans des revues médicales à comité de lecture attribuent la tuberculose (dans les années 1920) à la nouvelle tendance de l'indépendance des jeunes femmes. Au lieu de rester à la maison et de trouver un mari, ils sortaient, trouvaient un emploi et portaient en particulier des vêtements abrégés. Ils sortent, attrapent un frisson et une chose en amène une autre, la pensée s'en alla. Y avait-il une vraie science derrière cela? Oui et non. Mais cela reflétait vraiment un ensemble de préjugés sur les femmes. Vous voyez cet ensemble de préjugés plus généralement dans le contexte des maladies sexuellement transmissibles. Il y a une implication générale que les femmes sexuelles sont dangereuses dans l'histoire du contrôle des maladies en Amérique.

Quelles sont les peurs révélées par l'épidémie de SIDA?

Le sida a touché une tension vraiment essentielle liée à la modernité ou à la nature de la vie moderne vers le dernier quart du 20e siècle. La profession de la santé publique se sentait comme si la contagion avait été vaincue ou pourrait l'être. Dans les années 1970, la variole avait été éradiquée, les vaccins antipoliomyélitiques avaient atténué ce qui était un terrible fléau chez les enfants. Il existait un vaccin contre la rougeole. C'était un moment porteur d'espoir. En même temps que l'on croyait beaucoup dans les avancées de la modernité, on avait le sentiment que de mauvaises choses allaient peut-être se produire (à cause de la modernité). C’est un thème récurrent dans l’histoire occidentale, à savoir que quelque chose que nous faisons, quelque chose que nos parents ou nos grands-parents n’avaient pas fait avec la piété, le sexe ou l’alimentation, signifie en quelque sorte que nous «récolterons le tourbillon». et les gens parlent d’homosexuels comme s’ils avaient leur vie. Jerry Falwell a même utilisé ce terme pour parler des hommes homosexuels «récoltant le tourbillon». Comme si quelque chose au sujet de la révolution sexuelle, le moment d'après Stonewall, lorsque les gens pouvaient se déclarer gais, avait menacé la société et que celle-ci était maintenant punie. La riposte au sida débordait de toutes sortes d’idées sur la société, notamment sur le sexe et la sexualité, mais plus généralement sur la révolution sexuelle, l’idée de tolérance à l’homosexualité, qui était encore une belle nouvelle chose en ces jours. Et cela permettait aux gens de parler de sexe.

L'épidémie d'anthrax post-11 septembre 2001 peut-elle être considérée comme un mécanisme social d'adaptation?

Vivant à New York à l’automne 2001, j’ai été vraiment frappé par un contraste de (réactions). D'un côté, le World Trade Center était tombé en panne, 2 700 autres New-yorkais venaient de mourir, mais l'ambiance dans la ville était ce genre de circonspection. Un mois après, il y a eu l'anthrax postal et la réaction a été si contrastée. Il y a eu cinq morts, et c'est triste et terrible pour les familles des personnes décédées - mais c'est cinq, pas 2700. Pourtant, en réponse à l'anthrax, les gens venaient me dire: "Je repasse mon courrier" ou "Je n'ouvre pas mon courrier du tout". Des bâtiments ont été évacués chaque fois que quelqu'un voyait de la poudre blanche. Je veux dire, c'était cinglé. Vous auriez pensé qu'il y aurait eu une réaction délirante face à deux tours emblématiques qui ont été renversées par des avions, ce qui semblait être un scénario de science-fiction, une histoire d'horreur. Et pourtant, la folie était une réponse à l'anthrax.

Pourquoi ne pensez-vous pas que nous devrions nous donner la peine de planifier beaucoup pour le prochain fléau?

Nous devrions planifier très soigneusement les choses que nous connaissons. Par exemple, il semble raisonnable que si vous n'inspectez pas les produits alimentaires pour la contamination, certains aliments seront contaminés et il y aura des épidémies de salmonellose. C'est la planification que j'aimerais voir être faite. Ce qui me préoccupe le plus, c'est le type de planification selon laquelle «cela pourrait arriver» et «cela pourrait mener à cela» et «cela pourrait conduire à une troisième chose» - des scénarios qui semblent être une exagération. C'est un peu comme spéculation fois spéculation. Nous avons besoin d’une planification de la santé publique plus réelle et d’une préparation moindre.

Craindre le pire quand il s'agit d'épidémies