Il y a des milliers d'années, des groupes indigènes vivant dans les îles Anglo-Normandes de Californie fabriquaient des bouteilles d'eau anti-fuites en combinant des plantes mélangées avec du bitume, un type de pétrole brut qui devient collant lorsqu'il est fondu. Des chercheurs de l'Université de Californie ont récemment entrepris de recréer cette technique ancienne. Ils ont découvert que le processus de fabrication des bouteilles exposait les habitants des îles Anglo-Normandes aux produits chimiques toxiques associés à la combustion de combustibles fossiles et à la fumée de cigarette.
Détaillant leurs résultats dans la revue Environmental Health, les chercheurs expliquent que l'exposition aux produits chimiques provient du bitume, qui s'infiltre dans les îles Anglo-Normandes. La substance omniprésente est apparue parmi de nombreux groupes antiques. Pendant environ 70 000 ans, des habitants de Californie, du Mexique et du Proche-Orient ont régulièrement utilisé le bitume: le mâcher, le peindre, les bateaux, et la fabrication de bouteilles d'eau.
Selon Mira Abed du Los Angeles Times, l’équipe a suspecté des bouteilles d’eau en bitume d’avoir été nocives pour la santé des populations anciennes, car le pétrole libérait des polluants toxiques appelés hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP). Cette classe de produits chimiques est associée à la combustion du charbon, du pétrole, de l’essence, du bois et du tabac. L’Environmental Protection Agency qualifie 16 HAP de polluants prioritaires; l'exposition à ces produits chimiques peut causer le cancer, entre autres problèmes de santé.
En conséquence, les chercheurs ont voulu savoir si l'exposition aux HAP pouvait fournir une explication au mystérieux déclin de la santé des groupes indigènes des îles Anglo-normandes, connus collectivement sous le nom de Chumash. Les archéologues ont observé des lésions squelettiques, une mauvaise santé dentaire et une taille de tête décroissante parmi les restes du Chumash, commençant il y a environ 5 000 ans - mais ne savent pas vraiment ce qui a provoqué ce changement.
«Nous ne cherchions pas à faire de l’exposition des HAP la cause de ce phénomène, mais nous savions que cela avait été attribué à ce type d’effet chez les populations modernes», déclare la Dre Sabrina Sholts, anthropologue à la Smithsonian Institution. les auteurs de l'étude. "Nous voulions simplement savoir si nous devrions l'exclure comme un autre facteur de ce déclin de la santé."
Sholts et son équipe ont entrepris d'imiter les anciennes méthodes Chumash de fabrication de bouteilles d'eau, en utilisant des preuves archéologiques et des archives ethnographiques. Le plus célèbre de ces disques est peut-être la découverte de Juana Maria, une Amérindienne qui a vécu seule dans une île abandonnée de la Manche pendant près de 20 ans. Quand une expédition l'a trouvée, selon Sholts, elle recouvrait un panier de bitume fondu.
Guidé par les preuves du passé, les chercheurs ont utilisé un flocon de pierre et un poinçon en os d'oiseau pour tisser des flacons. Le co-auteur de Sholts, Kevin Smith, a ensuite placé le bitume dans une coquille d'ormeau, l'a fondu avec des roches chauffées et l'a répandu sur les roseaux avec un os de mammifère marin.
Pendant que le bitume fondait, les chercheurs ont utilisé la spectrométrie de masse pour mesurer les polluants rejetés dans l'air. Une fois les conteneurs terminés, l’équipe en a rempli un avec de l’eau et un autre avec de l’huile d’olive, prélevant des échantillons toutes les quelques semaines pour voir si des produits chimiques s’échappaient. (Les Chumash n'avaient pas accès à l'huile d'olive mais avaient peut-être utilisé des récipients recouverts de bitume pour stocker des substances huileuses telles que le poisson.)
Après deux mois, les chercheurs ont découvert huit HAP dans l'eau et les 16 HAP hautement prioritaires dans l'huile. Les concentrations de produits chimiques étaient beaucoup plus élevées dans l'huile que dans l'eau - les HAP sont lipophiles - mais les concentrations n'étaient pas assez élevées pour poser un risque pour la santé.
Les niveaux de HAP détectés dans l'air au-dessus du bitume en fusion dépassaient toutefois les limites de sécurité imposées par l'EPA. Quiconque se tenant sur la fumée aurait inhalé des concentrations de HAP «légèrement supérieures à celles de la fumée de cigarette», écrivent les auteurs de l'étude.
Cela signifie-t-il que l'exposition aux HAP a provoqué le déclin des groupes indigènes des îles Anglo-Normandes? «Ce n'est pas une réponse simple», dit Sholts. Les personnes qui ont fait fondre le bitume ont peut-être été en danger, mais comme le fait remarquer Nick Stockton dans Wired, il n'est pas clair qu'elles fondent la substance suffisamment souvent pour causer des dommages importants. Et l’étude ne portait que sur les risques d’exposition des adultes; les jeunes enfants sont très sensibles aux HAP.
«Vous avez une fenêtre de développement et de croissance beaucoup plus sensible au début de votre vie», explique Sholts. "Une chose que nous pourrions faire et que nous pourrions faire [à l'avenir] est de réfléchir à la manière dont nous pourrions considérer les niveaux d'exposition en début de vie."
Pour le moment, les concentrations de HAP observées dans l'étude ne peuvent être considérées comme un facteur majeur du déclin des groupes des îles Anglo-Normandes. Mais comme le fait remarquer Sholts, «C’est très cool que nous puissions dire cela."
Les experts s'intéressent depuis longtemps aux effets des toxines sur les peuples anciens; beaucoup ont étudié l'empoisonnement au plomb chez les anciens Romains. Le plomb et d'autres métaux sont stockés dans le squelette, ce qui permet aux archéologues de les mesurer relativement facilement. Toutefois, les polluants organiques tels que les HAP, dont beaucoup sont métabolisés et éliminés peu de temps après l'exposition, sont plus difficiles à détecter parmi les restes humains.
«Pour pouvoir examiner un problème de santé moderne tel que l'exposition aux HAP - c'est la même chose dont nous parlons lorsque nous parlons d'air pollué, d'asphalte, de fumée de cigarette et d'autres facteurs dans notre environnement moderne - [et] Je pense qu’il est intéressant de reconnaître un parallèle dans le passé », explique-t-elle. «Cela nous aide à comprendre la santé humaine maintenant, dans cette histoire beaucoup plus longue de la santé humaine et de son évolution.»
