En juin, le Muséum d'histoire naturelle a annoncé l'une de ses acquisitions les plus significatives depuis un certain temps: l'un des spécimens de Tyrannosaurus rex les plus complets, un fossile appelé «Wankel's Rex», prêté par le Museum of the Rockies pour 50 ans. à Bozeman, Montana. Le squelette de 7 tonnes, d'une longueur de 30 mètres, devait être expédié de Bozeman le 11 octobre et terminer son périple à travers le pays le 16 octobre, en arrivant au milieu des célébrations de la Journée nationale des fossiles au National Mall.
Aujourd'hui, après de nombreuses spéculations, le musée a officiellement annoncé que le voyage de T. rex serait reporté en raison de la fermeture du gouvernement fédéral. De nouveaux plans prévoient que le spécimen arrivera au mois d’avril. «C'est un spécimen majeur, alors nous sommes très prudents quant à la manière de le gérer», a déclaré Kirk Johnson, directeur du musée. «Il y a beaucoup d'incertitude à propos de la fermeture et de la disponibilité incertaine des employés fédéraux pour faire le travail que nous devons faire.»
La décision de repousser cette expédition très attendue jusqu'au printemps a également été influencée par les conditions météorologiques. «Il y a actuellement une tempête hivernale précoce dans les Rocheuses. Nous espérions faire bouger les choses avant l'arrivée de l'hiver, nous devons donc attendre que l'hiver soit passé », a déclaré Johnson. "Il n'y a pas trop de squelettes de T. rex autour, alors vous voulez prendre soin de ceux que vous avez."
Photo courtoisie du Musée des Rocheuses
Lorsque le spécimen a été découvert en 1988 par une chasseuse de fossiles amateur nommée Kathy Wankel sur le réservoir Fort Peck dans le Montana, il s’agissait du T. rex le plus complet au monde - environ 85% intact - et comprenait le premier T. rex de tous les temps. os de l'avant-bras jamais trouvés. Les plans prévoient que le fossile servira de pièce maîtresse de la nouvelle salle des dinosaures du musée lors de son ouverture en 2019, avec une série d’expositions temporaires présentant des parties du squelette et des rendus numériques exposés entre-temps.
Les chercheurs du Smithsonian poursuivront également l’étude sur le spécimen. Le personnel du laboratoire 3D du bureau du programme de numérisation du Smithsonian, qui a déjà lancé la numérisation de nombreux spécimens scientifiques, des baleines fossilisées découvertes au Chili à de nombreux squelettes qui remplissent actuellement le Dinosaur Hall du musée, prévoit de créer des rendus numériques du Les os de T. rex, afin que les chercheurs puissent imprimer des répliques du fossile à n’importe quelle échelle et les étudier dans un environnement virtuel.
En temps voulu, le Rex de Wankel continuera d'alimenter ces rôles de recherche et d'enseignement - mais pour l'instant, la fermeture signifie que tous les plans sont en attente. Les festivités d'arrivée devraient coïncider avec la Journée nationale des fossiles, une célébration organisée par le Service des parcs nationaux, sera toutefois annulée de manière permanente, car l'événement devra se dérouler sans T-rex . «Il aurait été bien de remplacer ces 600 enfants dans le centre commercial en tant que paléontologues débutants», a déclaré Johnson.
Le report intervient quatre jours après la fermeture fédérale, qui a fermé le Natural History Museum, ainsi que toutes les installations de Smithsonian. «En tant que musée le plus visité aux États-Unis, nous avons hâte d'ouvrir nos portes à tous les visiteurs», a déclaré Ryan Lavery, porte-parole du musée.
Environ 7, 6 millions de personnes par an, soit 20 000 par jour, visitent généralement le musée. «La majorité de notre personnel est en congé maintenant, alors tout notre travail est reporté en attendant que le gouvernement ouvre ses portes», a déclaré Johnson. «Nous avons des dizaines de milliers de visiteurs chaque jour qui veulent venir au musée, et pour le moment, ils ne peuvent pas y accéder."
