S'il y avait une médaille olympique de compétition, elle irait à une baleine à fanon. Il suffit de regarder le rorqual bleu: le plus grand animal de la planète, cette créature vorace peut absorber plus de 457 000 calories en une seule bouchée, laissant filtrer l’eau de mer par la bouche pour attraper le krill et d’autres délicieux petits morceaux. Mais comment ces géants des océans ont-ils développé leur méthode impressionnante d’efficacité (si ce n’est pas tout à fait bien élevée) pour aspirer d’énormes bouchées de petites proies?
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Une baleine fossile récemment découverte apporte une réponse inattendue: les premières baleines à fanons ont aspiré. (Ce n'est pas un manque de respect destiné aux ancêtres baleiniers.)
Même si les baleines à fanons actuelles (parmi lesquelles les baleines bleues, les baleines à bosse et les petits rorquals) tirent leur nom de famille de la variété particulière de soies qui leur permettent de filtrer les aliments hors de l'eau, les premiers membres de leur famille avaient la bouche pleine de dents . Janjucetus, âgé de 25 millions d’années, par exemple, avait un sourire éclatant de hacheurs recourbés sans aucune trace de fanons.
Plus tard, les membres du même groupe, connus sous le nom de mysticètes, peuvent avoir eu un mélange de dents et de touffes de fanons. (Baleen, à propos, est composé de kératine, la protéine résistante trouvée dans les ongles, les cheveux et les exosquelettes de fourmis.) Même si le fanon lui-même n'a pas été retrouvé dans les plus anciennes baleines fossiles, comme celui de 23 millions d'années espèces d’ étiocète, des indices tels que l’ouverture des vaisseaux sanguins sur le toit de la bouche ont conduit les chercheurs à émettre une hypothèse sur sa présence. S'appuyant sur ces fossiles, les paléontologues ont proposé deux scénarios expliquant comment les mysticètes auraient pu passer des dents aux fanons, explique le paléontologue Erich Fitzgerald du Museum Victoria.
Une des idées était que les ancêtres des baleines à fanons d'aujourd'hui avaient des dents imbriquées, qui leur permettaient de filtrer les petits poissons hors de l'eau, comme le font aujourd'hui les phoques crabiers. Pourtant, aucune preuve solide ne suggère que des baleines comme Janjucetus ont fait cela. Le mélange possible de dents et de fanons dans Aetiocetus semblait une option plus probable, les fanons devenant de plus en plus importants pour capturer de petites choses à travers le temps, mais Fitzgerald souligne que personne n’a encore trouvé de preuve concluante qu’Aetiocetus avait des fanons. Les phoques et autres mammifères marins ont des ouvertures similaires sur le toit de leurs bouches, même s'ils n'ont pas de fanons.
Quand, pourquoi et comment les baleines à fanons ont évolué, les soies distinctives qui leur ont donné leur nom sont restées obscures.
Gros plan de la dent d'Alfred. (Ben Healley) Entrez Alfred. C'est le nom d'une baleine de 25 millions d'années trouvée le long de la péninsule olympique de Washington en 2004. Elle doit son surnom, dit Fitzgerald, simplement parce que son collègue Felix Marx pensait que Alfred était un titre approprié pour le nouvel étiocétidé. Mais même si Alfred n’a pas encore de surnom scientifique officiel, Fitzgerald comprit que c’était quelque chose de spécial avant même que la baleine n’ait complètement émergé de la pierre qui l’enveloppait.
"Les dents d'Alfred ont été conservées en vrac dans les sédiments mous le long du crâne", explique Fitzgerald. "Alors que nous étions en train de désagréger des blocs de sédiments dans des seaux d'eau chaude, des dents sont tombées au fond du seau." Fitzgerald pouvait immédiatement dire qu'il y avait quelque chose d'étrange se passe; une dent portait des traces de rayures horizontales le long de la couronne. Le technicien de laboratoire du Musée Victoria, Tim Ziegler, a rapidement trouvé d’autres exemples au cours du processus de préparation, selon Fitzgerald, le tout avec des éraflures révélatrices sur le côté de la langue des dents.
Fitzgerald avait déjà vu cela auparavant. Les morses modernes présentent des dommages dentaires similaires en grattant des sédiments le long des dents lorsqu'ils bougent leur langue d'avant en arrière pour aspirer la proie dans leur bouche. Fitzgerald a déclaré: «À ce moment de réflexion, l'équipe a réalisé que nous pouvions avoir des preuves directes d'un comportement d'alimentation par succion» dans cette ancienne baleine à fanons. Les chercheurs ont publié leurs résultats dans une nouvelle étude intitulée Memoirs of Museum Victoria .
Fitzgerald avait évoqué la possibilité qu'un autre ancien mysticète, appelé Mammalodon, ait pu attraper son déjeuner par succion. Mais, raconte-t-il, les dents égratignées d'Alfred sont «le pistolet fumant de l'alimentation par succion». Cette ancienne baleine a ouvert sa mâchoire à dents pour créer un peu de vide, attirant proies et sédiments, comme le font aujourd'hui des baleines à dents comme le béluga. "Notre équipe soupçonne que d'autres étiocétides, peut-être même tous les étiocétides, ont été alimentés par succion", déclare Fitzgerald, "mais seul Alfred a conservé les rares preuves probantes de cette méthode de capture des proies."
Alfred ouvre une nouvelle voie sur la perte des dents des baleines. En bref, les dents n'auraient fait que gêner. «Les anciennes baleines à dents sont devenues des succulentes», explique Fitzgerald, «ce qui a réduit le besoin de dents pour mordre la proie et a ouvert la voie à la perte de dents et à la modification des gencives pour former un filtre à fanons pour la proie aspirée. dans la bouche. »Les dents auraient pu servir de simple tamis pour commencer. Mais un rideau de fanons aurait été encore mieux, commençant ces baleines sur leur chemin à tamiser délicatement les mers.
